唐太宗李世民驾崩后，时年二十二岁的唐高宗李治即皇帝位，早在李治还是太子的时候，他就和大他四岁的唐太宗李世民的才人武氏关系密切，李世民驾崩后，依照唐朝后宫的惯例，武氏到感业寺出家做了尼姑，永徽元年（650年）五月，唐高宗李治在父亲唐太宗李世民的周年忌日上，到感业寺进香之时，偶然与武氏相遇，两人很快相认，互诉离别后的思念之情，永徽二年（651年）五月，唐高宗李治孝服已满，武氏便再度被召入宫，很快，在永徽三年（652年）五月，武则天被拜为二品昭仪，经过出家一段时间后再次入宫的武氏心性成熟了不少，她深知王皇后的心意，对王皇后卑躬屈膝、百依百顺，赢得了王皇后的喜欢，王皇后也不断在唐高宗李治面前称赞她，这也加深了唐高宗李治对她的宠爱，与此同时，同时王皇后和萧淑妃都遭到了皇帝李治的冷遇，后来，武氏一步步上位，开始走进权力中央，唐高宗李治一度决心要废掉王皇后，改立武氏为皇后，但他自己也深知想要废掉皇后，此事非同小可，便开始征求有关大臣们的意见。
长孙无忌是唐高宗李治的舅舅，褚遂良参与过唐太宗李世民时期很多军政大事的决策，都被李世民视为“忠烈”之臣，唐太宗李世民临终时，曾特意向长孙无忌和褚遂良两个人托付后事，说道：“我仁孝的儿子儿媳（王皇后），今后就托付给两位爱卿了，太子自幼仁孝，这是你们都了解的，请你们一定要好好辅佐他呀！”李世民又转而对唐高宗李治说：“有长孙无忌和褚遂良二位重臣在，你即位之后就没有后顾之忧了。”因此李治想要废立王皇后是非要听取这两位顾命大臣的意见不可的。于是，李治决定先礼后兵，先亲自前往舅舅长孙无忌的住处暗暗打探，表明了自己的心迹，武则天的母亲杨氏、许敬宗等人也都劝说长孙无忌应该顺水推舟给皇帝个面子，送他一个人情，但都无济于事，被长孙无忌拒绝了。接着李治又召长孙无忌、李勣、于志宁、褚遂良等人入内殿，准备正面征求他们对改立皇后这件事的意见，各位大臣们也是已经揣知了皇帝的心意，李勣采取明哲保身的态度，借口称自己患病，没有前往，于志宁胆小怕事，含糊其辞的不明确表态，褚遂良、长孙无忌作为唐太宗李世民时期的重臣，立场鲜明，坚决反对改立皇后这件事，遭到两位顾命大臣的拒绝后，李治只得先将这件事放到一边。
永徽六年（655年）十月，唐高宗李治忍无可忍，他不再考虑元老派的反对，坚持要下诏废掉王皇后，同年十一月，唐高宗李治改立武则天为皇后，唐朝皇后的位置正式易主，不仅如此，长孙无忌、褚遂良两位大臣先后被贬官。唐高宗李治废王立武，改换皇后的问题，已超出了皇帝家务事的范畴，褚遂良坚决反对的理由是王皇后出身于官宦世家，而且还是先帝李世民亲自为唐高宗李治选择的妻子，轻易废后，就是违背了先帝之命，即使想要更换皇后，也要在世族大家中选择，没有必要非要是武氏。王皇后出身名门大族，武氏出身低微，这种门第观念，也反映着士族官僚与庶族官僚之间的矛盾。
显庆五年（660年）以后，唐高宗李治身体情况大不如前，经常头晕目眩，甚至影响到了他日常处理政务，皇后武则天开始乘机插手政务，参与国家大事。武则天在取得了皇后的头衔后并不满足，她还想进一步掌握国家政权，于是，她一方面排除异己，扫清政治道路上的障碍，另一方面又积极组织力量，培植私人势力，为自己进一步掌权做准备。唐高宗李治因为武后慢慢有主导政局的趋势，开始有所警觉，为了江山社稷，他曾一度又产生过废后的打算，但没想到计划被武后提前得知了，武后急忙跑过去向李治申诉辩解，李治没有真凭实据，又碍于情面，事情只好就此作罢，不了了之。
麟德元年（664年），唐高宗让上官仪草拟诏书废后，左右的侍从们将此事告知给了武后，武后到唐高宗李治面前质问原因，李治没有证据，心有愧疚，不好意思回答，便随口声称是受上官仪所教授，协助李治拟诏的上官仪却因为这件事，遭到了灭顶之灾，武后立马杀掉了上官仪。这件事情过后，李治再也没有理由压制武后，上官仪被杀后，唐高宗李治每次上朝，武则天便垂帘在御座在皇帝之后，直接参与政事，史称“二圣临朝”。上元元年（674年），朝廷下诏尊皇帝李治为天皇，皇后武则天为天后，高宗李治的身体健康状况不佳，武则天懂得文史知识，政治才能出众，政权由唐高宗李治向武则天手中转移的趋势逐步形成。
显庆末年，李治头晕眼花的病情进一步恶化加重，眼睛已经看不清东西，视力基本丧失，很难操持日常朝廷的政务，武后开始逐渐掌握朝政，李治在武后的建议下使用天皇的称号，自己与天后武氏并称二圣，武则天为了取得政权，想尽一切办法表现自己的政治才能，朝中的政权开始逐渐向武后倾斜。上元三年（676年），李治因为风疾持续严重，加上视力不清，有了逊位的打算，开始让天后武则天摄政，宰相郝处俊进言说：“陛下为何要把皇位和大权传给天后？”同时指出，天下是高祖、太宗打下来的天下，并不是陛下您自己的天下，怎么能随便给他人呢？但此时的唐高宗李治身体状况实在糟糕，也没有多余的精力和武则天以及大臣们周旋，只好作罢。武后得知后，召集了一些“文学专家”撰写《列女传》、《臣轨》、《百僚新戒》、《乐书》等一千多卷书籍，秘密命令参决百官疏奏，分掉了宰相手中的权力。
同年十二月，唐高宗李治诏令改永淳二年为弘道元年（683年），准备宣布赦免之书时，李治想要亲自到则天门楼，但这时的他已经被病魔击打的不成样子，由于气不顺，不能上马，于是只能召百姓在殿前宣读赦免书，十二月，唐高宗李治在东都洛阳贞观殿去世，终年五十六岁，皇太子李显在灵柩前即皇帝位，葬礼尽量节俭，军国大事有不能决断的，都要请天后武则天处理。
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