武则天上位后，前后执掌国家政权四十余年，是中国历史上唯一的女皇帝，她开创的时代，上承贞观之治，下启开元盛世，是唐朝走向盛唐的重要过渡节点，武则天足智多谋，兼涉文史，在文学上颇有才华。贞观十一年，唐太宗李世民凌驾到了洛阳宫，听说十四岁的武则天“面容貌美”，便召她入宫，封她为五品才人，赐号“武媚”。在武则天准备入宫之前，她的母亲杨氏伤心不已，将要离别之际，武则天对独居的母亲杨氏说：“我就要去侍奉圣明的天子了，难道这不是一件好事吗？为什么你要哭哭啼啼的像个女孩子一样呢？”武则天这个时候虽然年幼，但在她的心里，对进宫伺候皇帝这件事，和父母想的却大不一样，才十四岁的年纪，离开父母去到深宫大院中，以后想要见一见父母更是难上难上加难，换做一般的小孩，想必这会已经哭成个泪人了，但武则天想的却和其他小孩不一样，在她的心理这会已经生下了追求荣华富贵，想要光宗耀祖做人上人的种子。
对李世民在位时期，武则天并没有太多表现自己的机会，武则天在晚年时，回忆起自己为李世民驯马的事，据说李世民有一匹马，名叫狮子骢（g），这匹马肥壮任性，没有人能驯服它，武则天当时侍奉在李世民身边时，对李世民说道：“陛下，我能制服这匹马，但需要有三件东西，一是铁鞭，二是铁棍，三是匕首，先用铁鞭抽打它，它要是不服的话，就用铁棍敲击它的脑袋，再不听话的话，就用匕首割断它的喉管。”李世民听了她的话后，颇为夸赞尚且年幼的武则天的志气，但武则天并未得到唐太宗李世民的宠爱，只是在他身边做了十二年的才人，地位始终没有得到提高，只是在唐太宗李世民病重期间，武则天借机和太子李治建立了感情。
贞观二十三年（649年），唐太宗李世民驾崩，身为才人的武则天依照惯例，与部分没有子女的嫔妃们一起到长安感业寺出家，永徽元年（650年）五月，李治在为了祭奠父亲李世民的周年忌日到感业寺进香时，与武则天相遇，而这一幕也被当时因为没有子嗣而失宠的王皇后看在眼里，王皇后心生一计，主动请求唐高宗李治将武则天纳入宫中，企图利用她来充当自己的武器，用来打击情敌萧淑妃，而唐高宗李治刚好也有将武则天纳入宫中的想法，这个想法被王皇后提出来，刚好迎合了唐高宗李治的心意，当即表示答应。李治的孝服期满后，武则天得以再度入宫，入宫前，武则天已经怀孕，入宫后不久，便生下儿子李弘。武则天回宫后，马上显示出了自己的手段，迅速帮助王皇后打败政敌萧淑妃，获得了李治的宠爱，很快被拜为二品昭仪，当时王皇后、萧淑妃经常和她竞相争宠，三人持续争锋、互相诋毁，但唐高宗李治对他们的话都没有听信。
永徽五年（654年），武则天又生下长女儿安定思公主，公主出生月满之后，王皇后来看望武则天和年幼的公主，对于这个刚出生的公主，王皇后特别喜欢，逗弄着和她玩了很久，小公主也被逗的很是开心。王皇后离开后，武则天心生一计，为了报复政敌王皇后，她趁着没人，亲手将自己才生下来不久的公主掐死，又盖上被子掩饰，假装什么都没有发生的样子，但一切都在他的计划之中，此时，正好唐高宗李治驾到，武则天假装欢笑，带着李治去看才满月的公主，结果打开被子后发现公主已经断气，当即趴在地上痛哭起来，那个伤心劲儿也让在场的唐高宗李治揪心不已，伤心之际，她问站在一边的侍从们：“怎么回事，刚才公主还好好的，怎么会发生这种事，是谁害了她的女儿？”这段戏，武则天演的泪如雨下，栩栩如生，侍从们也很害怕，都说：“公主一直都好好的，只有王皇后刚才来看望过公主。”这么一说，唐高宗李治勃然大怒，说道：“这还不明显吗？就是皇后杀了朕的女儿！”看到李治这么说，计谋达成的武则天继续着她的表演，一边继续装可怜继续痛哭，一边又添油加醋的数落王皇后的种种罪过。说：“自己平时虽然和王皇后有一些小矛盾，但她是皇后，自己对她一直也都是毕恭毕敬，心里很尊敬她，但没想到作为皇后，她能做出这样的事，公主不光是自己的女儿，更是陛下的女儿，皇后做出这样的事，就算不为自己着想，起码也要想想皇帝的感受呀！”一番话说的唐高宗李治听了之后，越想越气，当即找来王皇后当面对质，让皇后把这件事解释清楚，王皇后听了后也很是惊讶，自知已经中了武则天的圈套，但她自己也无法解释清楚，李治从此便有了”废王立武“的打算。时间一久，李治便想把武则天晋封为一品宸（）妃，但这一提议受到了宰相韩瑗和来济的反对，只能先被搁置。
当时朝廷中长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣势力最为强大，李治的权力受到很大的限制。以长孙无忌为首的很多大臣反对唐高宗“废王立武”，改换皇后的想法，武则天前进的道路也因此充满了艰辛。另一方面，李治企图借“废王立武”来重振皇权，巩固自己手中的权利，借机打击元老大臣势力。于是，武则天又多了一个身份，开始成为了唐高宗李治政治上的“盟友”。
永徽六年（655年）三月壬戌，中书舍人李义府第一个支持“废王立武”的主张，他也因此而得到李治和武则天的重赏，许敬宗、崔义玄、袁公瑜等大臣也随即见机行事，也都转而支持立武则天为后，唐高宗李治见有不少人支持，又萌生了废立皇后的意图，而元老大臣李勣又表态说“这是陛下您自己的家事，为什么要问外人呢？”这样一来，李治、武则天在废立皇后的问题上的不利局面，一下子又被扭转过来了。十月，李治颁下诏书，以“阴谋下毒”的罪名，将王皇后和萧淑妃废为庶人，囚禁在了别院，她们的父母、兄弟等族人，也都被削爵免官，流放到了岭南（今广东），七天以后，唐高宗李治再次下诏，将武则天立为皇后，与此同时，又将持反对意见的宰相褚遂良贬官，改立皇后的事终于完成了，李治隆重的举行了皇后册立仪式。
永徽七年（656年），武皇后进见宗庙，唐高宗追封武则天的父亲武士彟（yuē）为司徒，母亲杨氏也被加封为代国夫人，显庆二年(657年)，唐高宗李治和武则天移居洛阳，显庆四年（659年），武则天和李治商议后共同决定，将长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等一帮老臣削职免官，贬出京师，从此，唐高宗李治基本把权利掌握在了自己手中，实现了君主集权。“废王立武”、改立皇后的这件事也沉重打击了“关陇集团”。
“关陇集团”是北魏时期，对籍贯在陕西关中和甘肃陇山周围的门军阀势力的称呼，北魏时期，为了保障首都平城（今山西大同东北）的安全，在沿边地区的河北北部、内蒙古南部等地区建立了六个军镇，合称为六镇（武川镇就是其中之一），建立之初，六镇将士大部分都是鲜卑贵族，还有一部分是汉人豪强，到了后期，汉人逐步成为主体，公元533年开始，关中地区的大行台贺拔岳收到了北魏孝武帝的密令，率部开始整合关陇地区的军事力量对抗高欢，这批军事贵族以贺拔岳旧部为班底，世代定居在关中地区，他们中胡汉多民族杂糅，互相通婚，世代繁衍，到西魏时期，完善了府兵制，在府兵的顶端设置了八柱国、十二大将军，西魏军政合一，这八柱国、十二大将军都出将入相，他们不仅仅是军队的统帅，同时也是国家的政治领导核心，是当时陕西关中地区最显赫的二十大家族，他们在当时各方面都处在社会的顶端，西魏、北周、隋、唐四个朝代的开国皇帝都出自这个关陇集团，其中，西魏、北周和唐朝的祖上们都曾是八柱国之一，隋朝的始祖曾是十二大将军之一。因此，通过改立皇后这一事件，使得自魏晋南北朝以来皇权不振的情况被改变，也间接的对中国历史产生了非常大的影响。
唐高宗李治在位时期，大唐帝国国力昌盛，武则天积极劝唐高宗李治封禅泰山，封禅时本来应该先由皇帝初献，躬亲大臣们再献，但武则天认为，封禅是祭地的礼仪，应该由太后配享，以彰显后土之德，所以她要自己充当亚献，好孝敬自己的婆婆，唐高宗李治听了以后觉得也有道理，武则天有这份小心也实属难得，于是便答应了。麟德二年（665年）十月，唐高宗李治率领文武百官、侍从及仪仗队，浩浩荡荡的从东都洛阳出发，前往泰山进行封禅，武则天则率领内外妇女们一同随行，这一路上，前往的车乘一路连绵数百里，随行的还有突厥、于阗、波斯、天竺、倭国、新罗、百济、高句丽等国的首领和使节，场面可谓热闹壮观。
显庆五年（660年）十月，唐高宗李治的风疾发作，头晕目眩，不能处理国家大事，开始让武则天处理朝政，然而也让二人之间逐渐出现了矛盾，武则天最初为了上位，不得已只能“屈身忍辱，奉顺圣意”，李治也力排众议，坚持立她为皇后，但到了武则天掌权得志后，她开始逐渐显露出自己的政治野心，处处表现自己的才能，时间一久，二人的关系就发生了微妙的变化，武则天开始被唐高宗李治所不容，麟德元年（664年），上官婉儿的爷爷，宰相上官仪上书，请求废掉武则天的皇后头衔，李治正好心里也在想着这件事，当即命令上官仪起草废掉皇后武则天的诏书，这件事被李治左右的侍从听到后，跑过去告诉了武则天，武则天害怕了，她立即跑到唐高宗李治面前卖惨，诉说自己的种种不容易，解释缘由，为自己开脱，李治迫于二人昔日的情分，一时心软，便说没有这回事，自己从来没有过要废掉皇后的想法，李治又担心武则天会抱怨这件事，便哄骗她说：“我一开始就没有这样的想法，全是上官仪教唆我的。”从此每当李治理政，武则天便“垂帘在后”听证，朝中的事，事无巨细都要自己过问。
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