第3章

曾瑞上前叩门，里面有脚步声过来。曾瑞退后两步，站在墙边候着。一会儿，一个童子探出头来，问：“是哪位？”曾瑞道：“寻你尊长，烦请通禀一声。”童子道：“父亲不在家呢，晚些时候来。”曾瑞暗道不巧，不过知道位置，也就不忧。他正欲离去，童子身后出来一位妇人。妇人道：“公子，小儿不懂事，还请进内稍歇，外子盏茶功夫就回。”说着，敞开门扉。曾瑞犹豫片刻，道了声：“叨扰了。”随着妇人进去。院内格局与自家相仿，只是无井，院子也小了许多。院角一粗使丫鬟，在浣洗衣物。童子端了凳子，妇人送了一碗茶，又各自忙碌开来。曾瑞正襟危坐，呷了一口茶，略有苦味，算是陈茶。

坐了片刻，屋外传来声响。妇人道：“是外子回来了。”曾瑞起身静候。就听一人道：“怎门都不掩。”随后一名三十岁上下，颌下留着一簇短须，头上插着一支青玉发簪的男子走了进来。男子甫一进院，妇人就道：“老爷，有客人寻你。”曾瑞道：“文祥街曾家曾瑞，见过许家许老爷。”许伦认了半日，方笑道：“是爵爷家的公子，你好？你说么，这许多年不见，我就忘了。快请，快请。”曾瑞一面走，一面说道：“一直想来拜访，只是家中诸事缠身，不得空闲。”说着，来至偏房中，许伦一边唤幺儿端茶来吃着。一边又问道：“今日还是路过，还是特来的？”曾瑞道：“特来会许老爷。”

许伦听了，便已猜着几分来意。原来数年前，曾珩用一套，镶珠嵌宝累丝点翠头面，寻他置换了城东一处庄园。许伦也因这六十四件头面，得了一份较好差事。今见曾瑞如此，心中已有还请恩情之意。便笑着说：“公子拨冗前来，蓬荜生辉。但有用得上之处，尽管道来即可。”曾瑞道：“全仗许老爷方便了。府上近日周转不便，想用一套崭新的行头换些碎银，不知可否使得。”许伦听了道：“自无不可。只是不知是何等面料，又是那种绣线，绣功如何。”曾瑞道：“皆是罗麟绸缎，香籁轻纱。绣线用的是云裳馆的天经纺线，绣工也是自家府门的老绣匠。”许伦道：“既是如此，果真是好物件。这般拿去，着实可惜了。”曾瑞道：“是有可惜。但想：千金散尽还复来。渡过这个坎，总有归来时候。”许伦点头道是。又问道：“这套行头是做何处使用。”曾瑞略有难为情道：“是一套结婚用的大红礼服。”

许伦听了，愣了片刻，说道：“难怪了。这么珍贵的面料，也只有用在此处了。公子放心，我自是用心寻一户好人家。”说着，便唤幺儿：“找你娘要钱，快去巷尾割斤熟肉回来。”曾瑞起身要走，许伦用心挽留，又有许伦娘子劝请。曾瑞走不脱，只得在他家用饭。这里二人又说了些闲话。曾瑞因说：“前些日子，在东城客栈喝酒，有幸认识了老掌柜，端是一个好人物。”许伦听了笑道：“天下怎有这般巧事。”曾瑞问道此言何出。许伦道起缘由。原来那老掌柜姓许，名延，是许家巷的族公。自小在客栈当跑堂，经年累月做了掌柜。曾珩那一套头面，亦是老人家帮忙牵线做成。许伦又道：“我正想着晚些时候，过去拜访一下。这下好了，待会我们同去，也有说出。”说着，许家幺儿过来，在房外站着说：“饭摆好了，快来用饭。”许伦嗔骂了一句，拉着曾瑞过去用饭。

饭毕，又喝了茶。曾许二人出了巷子，入得大街继续南行。走了半会，又往东折去广平街，再走了一炷香时间，可见东城客栈。曾许二人径直进了大堂，果见老掌柜，站在柜台后拨算盘。许伦过去道：“族公，在忙啊。”老掌柜抬头一看，见是许伦，道：“这个时候不当值，怎么过来了。”许伦道：“告了假，寻您老一点事。”老掌柜听说有事，止住手中的动作，合住账本，道：“什么事情亲来。”许伦往曾瑞那边一指。曾瑞上前一步道：“老掌柜，叨扰了，可还记得晚生。”老掌柜一看，道：“原是公子。快请，快请。”曾许二人跟在老掌柜身后，许伦一边走，一边说：“看是去二楼，今日可见沾你光了。”

说着，来至上次那隔间坐下。茶博士沏茶来吃着，一童子重新换了燃香。老掌柜道：“公子怎与我这侄孙认得。”曾瑞细说了因由。老掌柜笑道：“原是旧识。我道怎与公子这般亲好。如此算起，也不外道。”许伦道：“可见老天爷拉着线儿呢！”老掌柜道：“天爷护佑！这全仗积善行德之功。”曾瑞起身道：“亡父与晚生都受许公大恩，没齿难忘。”老掌柜的说：“公子说那里的话。书中常言：‘与人方便，自己方便。’又言‘天道无亲，常与善人。’不过用我一句话，能解他人之忧，又能结交善人。”又问道：“你们今日做什么来了。”许伦正要说时，一小二上来道：“赵老爷唤。”老掌柜慌忙起身道：“恕怠慢之罪，且请略坐，片刻再来。”又叮嘱许伦几句，匆匆去了。

曾瑞见老掌柜神色不喜，免不得问道：“这赵老爷是哪位老爷。”许伦喝了一口茶，道：“还能是谁。城南晴述卫监军赵泉，管着千号人，专门找勋爵做对头。他来东城这三年，谁家府上没被敲诈过。惯是嚣张跋扈，目中无人。”曾瑞一听是赵泉，心中一寒。他知许伦在爵爷府上做事，定是经历过，何况自己还是他手中一棋子。他又问道：“这东城客栈，莫不是那位爵爷的。”许伦听了，道：“正是八等伯冯子振冯伯爷的。这位伯爷远在曹州求学，家中一切事物由其寡母支撑。近日听我家老爷说起，陛下准予其结业回家。说不定，过些时日就见着了。”曾瑞听到此处，心下想着：这冯子振的爵级什么时候升的，现在比大伯还高上一等。只是这等人家，也受赵泉欺负。自己这次冒险行动，对不对呢？只是这担忧不能和旁人道，暗下不表。

二人闲话片刻，老掌柜过来。曾瑞说了事情。老掌柜沉吟片刻，道：“曾公子，老朽有一话，不吐不快。话虽拙，但心是好的。”曾瑞道：“老掌柜但说无妨，晚生不生暗心。”老掌柜便道：“前些日子，只当公子一时窘迫。今日言，去长辈备齐的礼服。老朽认为不可。不说这行头能换多少银钱，天长日久，总有完的时候。又听公子歇了代笔的事情，再没有半处补贴，可见行到水穷处。公子行文流水，字行端正，何不换一个营生。”曾瑞道：“还请老掌柜拨开迷雾。”老掌柜道：“老朽这里有两个去处。一是我许家私塾。现虽有夫人教授蒙童经义，暂无名师传授书法。我观公子书法，渊源颇古。如若允可，可于私塾暂授书法，待缓寻他事。二是我家主人月旬即回，身边缺一幕僚，到时候老朽愿为举荐，不知公子可愿屈居。此二事，公子若不允，老朽也会细细打听，争取助公子寻个安稳去处。”