第2章

掌柜见他坚决，不好囧颇。言道：“公子，你我街坊，自该守望相助。如今他们皆赴地下，已不得再见。你年岁又小，族亲又远，诸事不明。况且我与你父，虽不是至交，但也是好友。我亦算长辈，诸事皆可过问。”原来曾瑞之父曾珩，出生于千里之外的石州，十一岁定居于东城文祥街。原有老仆一人，小厮四人并带两个丫鬟。只是在路途中折了三人，后续又病死了两个。二十年前老仆也去了，只剩一丫鬟，嫁给了眼前的掌柜。曾珩又走得早，只留下孤儿寡母。去年曾母病故，就只剩下曾瑞一人。

掌柜的话，自是勾起曾瑞诸多回忆。念及父亲在世之时，家中算鼎食人家。父亲虽只是九等子爵，但一年的禄银也有小百两。远在石州的祖父祖母，时常通过官铺，递些笔墨、衣物。及至六岁，父亲访友途中，不幸亡故，家中开始衰败。待母亲染病，卖了铺子和庄子，母亲硬捱了三年，去岁冬日，随父亲去了。待办完丧事，家中值钱的东西也寥寥无几。是有掌柜长期在一旁操持，自己和母亲也许会更辛苦。他忙向前拜道：“晚辈言语无状，冲突了掌柜，还请宽谅。”掌柜忽的涕泪奔涌，扶着曾瑞手道：“公子，莫要折煞我。我虽卑贱，但也有忠义。只要日后公子莫要瞒我，我就高兴。”曾瑞闻言，心思百转。

二人说了会闲话。曾瑞遂将城隍庙的行当说了一遍。掌柜道：“公子，你太实称了。那伯鹤纸一刀十文，你两张纸才挣一文钱，何年何月。你若是听我的，买那麻黄纸，一刀就可以挣十八文。”曾瑞道：“不可不可。麻黄纸虽便宜，但质地粗糙，而且稍微用力就破损。这些信件，无不是要跋山涉水，才能到达亲人手中。我不能做这样的事情。”掌柜道：“那就用奎木纸，一刀五文，质地厚实。”曾瑞摇头：“易招虫蚁咬噬。不可，不可。”掌柜又说了几种，皆被曾瑞否决。正当二人争执不下，巷口有人喊道：“曾瑞在家吗？有急递。”二人看去，一位绿衣递夫正探头相看。掌柜忙招手，道：“这呢。”那递夫挑着担子走了进来，看着二人道：“谁是曾瑞。”曾瑞道：“我。”递夫歇下担子，从里面拿出一个白色包袱，递给曾瑞道：“你的。”曾瑞甫一入手，只觉一沉，道：“这是什么。”递夫挑起担子，瞥了一眼掌柜，对着曾瑞道：“我咋知道。”几步就没人影。

掌柜道：“先拿屋里去。”二人随即进屋。曾瑞揭开包袱：两匣毛笔，三匣贡墨，大红的衣物鞋帽若干。两封信件放在一个木匣内。曾瑞拿起信件，都是曾瑞亲启，遂展开看了起来。掌柜见了是旧例，遂趁着空间，回铺子看了一眼，又去附近买了三个肉馅饼子，又去回春馆买了一剂，煎好的滋补汤药，再回了曾瑞家。

这边曾瑞已看完信件。一封是祖父写的。信中言家中知晓其母身故，全家倶已斋戒七日，办了渡亡法事。大伯通过官铺，急递给其他长辈。又言保重身体之内的关切话，最后谈及自己年老体衰，恐不久于人世。伯爵爵位已于去年夏天，承给大伯。日后有事，直与大伯分说，不要疏离。

另一封是大伯亲笔。信中言道：“瑞儿，惊闻噩耗，悲不能继。然曾家儿郎，当顶天立地，遇事不慌。吾已暗遣老仆两人，携些许银两，以解你燃眉之急。若手中殆缺，可先行借贷，待老仆处理。汝弟英年早逝，不能亲自教导学业。吾又鞭长莫及，不能代为督促，心中愧赧。望瑞儿自律求学，不可辜负长辈殷殷期望。若能榜上有名，想来汝父母亦能瞑目。及诸位长辈亦有荣焉。包袱随寄笔墨，望好生使用。日后若有事，当不迟通信，免长辈忧心。”信中简短，字迹潦草，晕迹点点。曾瑞将信折好，放回匣子。

信中之言，情真意切。曾瑞强作精神，梳洗打扮了。末了，又有掌柜三个肉饼果腹，肚子充实。掌柜见他吃完肉饼，又将微热的滋补汤药，一贯给喝了。掌柜自去。曾瑞也扫颓然，心思：不可一日无钱。代笔之事只怕是难以维基。天高水远，两位老仆若依如前人，未能圆满，自己该有打算。他穿了件崭新的绿衫，出门去了。

自出了门，过了文祥街，可见一条主街，南北为向。街上小店铺林立，幡旗招展。街面上一处接一处，歇着一些生意担子，也有卖鲜果蔬菜的，也有补锅磨刀的，吵吵闹闹围着些许人。曾瑞径直向南，街上大铺子都是三间起步，挂的都是实木招牌。门前又是衣着整齐的小二，店内又是亮堂堂。街上行人虽少，但多是软轿马车。他行到一处巷口折了进去。巷道内也有些生意担子，好些童子围着一个吹糖人的摊子，鼓掌欢呼。曾瑞向内走了一会，蹭到一个人少的担子问：“我问担主一声，这巷内那处是许爷的屋。”担主打量了一会，便问：“是那里来的？寻许爷何事。”曾瑞陪笑道：“文祥街的。幼时随父亲来过，时间久了不曾记住。”担主听了，不在理他，半日方说道：“你去巷口等着，一会儿他们家里有人出来。”

曾瑞有心再问一句，见担主别过脸去，神色不耐，只好讪讪退开。走到糖人铺，那担主说道：“公子面生的很，不是附近的人吧！”曾瑞停步道：“文祥街的。”担主道：“文祥街离这可不近呐！公子是有事？”曾瑞将寻人的事说了。那担主道：“这条巷子就叫许家巷，姓许的不下六十户。若说许爷，这里有几个呢，不知那一行当儿上的？”曾瑞道：“幼时父亲曾在他家置换了一件物什。”担主白眉一抖，道：“虽未听说有这一行当的，但有一户老爷是爵爷的亲随。”曾瑞道：“眉眼可有一泪痣。”担主道：“正是。”曾瑞道：“是他家。还请老丈指引。”担主道：“沿着巷道走，里面有一户挂灯笼，便是他家。”曾瑞谢了，朝里走了些许，果见一户人家，挂着灯笼，门扉虚掩。