排在凌烟阁二十四功臣第八位的是李靖，李靖出生于一个官宦之家，他的祖父李崇义曾任殷州刺史，被封为封永康公，父亲李诠在隋朝做官，担任赵郡太守，李靖受到家族的熏陶影响，从小就颇有进取之心，他曾对他的父亲说：“父亲，大丈生于天地之间，如果遇到圣明的君主，就应当建立功业求取富贵，何必要埋头去做一个读书人呢？”李靖的舅舅韩擒虎是隋朝的名将，每次和舅舅谈论兵家战争之事，他的观点都能得到舅舅韩擒虎的肯定，韩擒虎曾抚摸着李靖的头，对他说：“小小年纪就能够谈论孙武、吴起这些兵家用兵之道的人，可只有你啊。”
李靖一开始是隋朝将领，担任长安县功曹，后来又担任了殿内直长、驾部员外郎等一些小官，他的官职虽然不高，但在当时确是出了名的能干，吏部尚书牛弘称赞他有“王佐之才”，隋朝重臣杨素也对李靖颇为看重。大业末年，李靖担任马邑（治今山西朔县东）郡丞，开始在李渊帐下做事，这时，反隋的的声浪一浪高过一浪，朝局风起云涌，李渊作为李靖的上司暗中招兵买马，准备伺机而动。李靖察觉了李渊的这一动机后，伪装成囚徒，暗自前往江都，准备向隋炀帝杨广告密，但他到了京城长安时，关中地区已经大乱，不久，李渊果然从太原起兵，并迅速攻占了长安，战争中，李靖反而被李渊俘虏。李靖满腹经纶，壮志未酬，在临刑将要被斩时，忽然大喊道：“明公兴起义兵，是为了除去天下暴乱，现在才刚刚开始，怎么要因为私人恩怨斩杀肯为国效力的人呢？”李渊被李靖的言行打动，李世民更是赞赏他的才识和胆气，在李世民的劝说下，李渊颁布赦令，李靖因此获救。不久，李靖就被李世民召入幕府中做事。
武德三年（620年），李靖随李世民击败了在洛阳称帝的王世充，因为军功卓著，李靖被升职，从此，他开始崭露头角。盘踞在江陵（今属湖北）的南梁萧铣企图攻取峡州（今湖北宜昌）、巴蜀等地，被峡州刺史许绍击退，为了剿灭南梁萧铣的割据势力，李渊派李靖出兵平判，李靖奉命出击，途经金州（今陕西安康）时，恰好遇到蛮族首领邓世洛与庐江王李瑗对峙，李靖为庐江王李瑗出谋划策，将邓世洛击败，得胜后，大军顺利通过金州。这时，萧铣控制着险塞，唐军再次受阻，迟迟不能前进，李渊误以为李靖故意遗漏军机，秘密诏令许绍将李靖处死，许绍爱惜李靖的才干，主动为他请命，李靖这才死里逃生，免于一死。
在分析了敌我双方的形势后，李靖向李渊陈上了攻灭萧铣的十条建议，李渊任命李孝恭为夔（kuí）州总管，李靖为行军总管，李渊认为李孝恭不太精通军事，李靖实际上成为了三军统帅，李靖组织人力和物力建造战船，组织士兵练习水战，同时，又劝说李孝恭把巴蜀地区各部族酋长的子弟们召集到夔州，安置在身边授以官职，变相的将他们作为人质，这些办法对稳固巴蜀地区的政局起到了积极作用。九月，大军分头并进，一齐杀向江陵，发起了一场规模巨大的军事行动，仅用了两个月的时间，就消灭了江南地区最大的割据势力，因为战功卓著，李渊诏封李靖为上柱国、永康县公。在和李孝恭一起攻取江陵的战斗历程中，李靖表现出了杰出的军事才干，也进一步得到了李渊的倚重，战事刚一结束，李渊又升了他的官，命他安抚岭南，武德四年（621年）十一月，李靖越过南岭，到达桂州（今属广西），派人分道招抚岭南各部，所到之处，当地势力在听到李靖的名号后都望风归降，李靖酌情裁量，为这些投降的部落首领授以官爵，就这样连下九十六州，平定了岭南地区，李渊授任李靖为岭南道安抚大使、检校桂州总管。当时南方地区属于偏僻之地，离京城长安路途遥远，隋末大乱以来，岭南地区的百姓从来没有受到过朝廷的恩惠，李靖率领所部兵马从桂州出发南巡，每经过一个地方，李靖都亲切的问寒问暖，抚恤当地百姓，得到了当地百姓的拥护。
武德六年（623年），原本投降唐朝的农民起义军将领杜伏威和辅公祏二人不和，辅公祏乘杜伏威入朝的机会，窃据丹阳（今江苏南京）后，举兵反唐。李渊再次任命李孝恭为帅，李靖为副帅，率大军讨伐，辅公祏派大将冯惠亮率三万水师驻守当涂（今安徽当涂），陈正道率二万步兵驻守青林，用铁索横跨长江，阻断水路，还筑造了建月城，绵延十余里。李靖率军先攻打冯惠亮，苦战后将其击破，冯惠亮败走后，李靖又率军赶到了丹阳，辅公祏极为恐惧，派遣将领左游仙领兵援助，辅公祏本人率军向东去往游仙，到了吴郡后，辅公祏、冯惠亮、陈正通等判将相继被擒获，江南地区得以平定。为了嘉奖李靖的军功，李渊授任他为行台兵部尚书，行台被撤销后，又任检校扬州大都督府长史。到了这个时候，李渊已经十分欣赏李靖的军事才干，赞叹说：“古时的名将韩信、白起、卫青、霍去病等人也不过如此啊！”
江南的局势安定以后，北方的形势又紧张起来。隋末唐初时期，东突厥势力强大，为了换取北方的安定，李渊太原起兵时，曾向突厥始毕可汗俯首称臣，唐朝建立后，突厥一方面支持薛举、刘武周等地方割据势力和唐朝分庭抗礼，另一方面，突厥又自恃兵强马壮，不断举兵南下侵扰大唐，在这样的历史背景下，平定江南中功勋卓著的李靖又被调到北方和突厥作战。武德八年（625年），突厥颉利可汗率十余万人越过石岭，大举进犯太原（今山西太原西南），李渊命李靖为行军总管，统率一万多江淮兵驻守太谷，和并州总管任瑰等人抵抗突厥，由于突厥来势凶猛，唐军多次兵败，任瑰全军覆没，只有李靖的军队得以保全。
武德九年（626年），李世民才刚刚登基，颉利便乘唐朝皇帝更替的机会，率十几万精锐骑兵再次进犯泾州（今甘肃泾川西北），兵临渭水便桥之北，情急之下，李靖被调为灵州道行军总管，负责抗击东突厥，双方相遇后，颉利不断派兵挑战，还派自己的心腹执失思力入朝观察虚实，当时，唐庭为这场战争征调的各州的军马还没到位，长安城中能拿起兵器打仗的也不过几万人，形势十分危急，危急时刻，唐太宗李世民冒着危险，亲自赶到渭水桥和颉利结盟，突厥才答应退兵。在此期间，李靖曾率军疾驰到豳（bīn）州，准备在路上拦击突厥大军，但因双方头领在渭水结盟而作罢。事后，李世民升任李靖为刑部尚书兼行太子左卫率，次年转任兵部尚书。此后不久，东突厥内部发生变乱，所属薛延陀、回纥、拔野古等部落相继叛离，又遭到天灾，暴风雪连绵不止，冻死的牛羊不计其数，引发了百姓饥荒，突厥牧民们为生活所迫，纷纷逃散。
贞观三年（629年），李世民接受了代州都督张公瑾的建议，任命李靖为定襄道行军总管，张公瑾为副总管，又任命并州都督李勣、华州刺史柴绍、灵州大都督薛万彻为各道总管，统率十几万军队，分道向突厥出兵。贞观四年（630年）正月，朔风凛冽，李靖率领三千精锐骑兵，冒着严寒，从马邑出发，向恶阳岭挺进，颉利没有想到唐军会突如出现，兵将相顾，双方都大惊失色，他们商议后判定，如果唐军不是倾巢而出的话，李靖决不会孤军深入都这么远，这么一想心里更着急了。李靖在探知到了这一消息后，密令间谍离间颉利身边的心腹，迫使颉利的亲信康苏密前来投降，又迅速进击定襄，唐军在夜幕掩护下攻入城内，俘获了原隋齐王杨暕（jiǎn）的儿子杨政道和隋朝的萧皇后，颉利仓皇逃往碛口（今内蒙二连浩特西南）。战后，李靖因军功进封代国公，李世民高兴地对大臣们说道：“汉朝的李陵带领五千士兵进攻匈奴，最后落得归降匈奴的下场，尚且留名青史，现在，李靖以三千骑兵深入敌境，攻克定襄，威振北狄，这是古今所没有的奇功啊，足以雪了我们之前在渭水和突厥结盟的耻辱。”
在李靖胜利进军的同时，李勣也率军从云中（今山西大同）出发，与突厥军在白道（今内蒙呼和浩特北）遭遇，唐军奋力冲杀，把突厥军打得溃不成军，颉利一败再败，损失惨重，退守到了铁山，在清点残兵败将时，只剩下几万人马，颉利可汗终于到了退无可退的地步，他派执失思力向唐朝请罪，请求举国归附于唐朝。但其实，他的心里还是犹豫不决，想要争取赢得时间，苟延残喘，等到草青马肥的时候，卷土重来、一雪前耻。
唐太宗李世民再次任命李靖为定襄道行军总管，率军迎接颉利入朝，同年二月，又派鸿胪卿唐俭、将军安修仁去抚慰颉利，李靖揣摩到了李世民这样做的真实意图，率军来会合的李勣也和李靖商议说：“颉利虽然战败，但他的人马还多，如果他走过了沙漠，得到九姓铁勒的庇护，路途又远右险，我们就很难追上他们了。如今陛下下诏派唐俭到那里去，突厥必定会放松戒备，如果我们趁机发起突袭，就可以平定贼寇了。”李靖听了后大喜，握着手腕高兴地说：“你的这番话，就是韩信灭田横的策略啊。”他又对张公谨说：“使者到了颉利那里，突厥必定会放松戒备，我们就乘此良机，选拔精骑一万，携带二十天的军粮，从白道袭击突厥。”张公谨说：“可是，陛下已经下诏准许颉利可汗归降，朝廷派去的使者也在那里，这时候恐怕我们不好再去攻打他们呀。”李靖说：“正所谓兵不厌诈，这正是用兵的良机，机不可失、失不再来，这也是韩信能消灭齐国的原因啊。”于是，李靖率兵连夜出发，李勣领军跟进。
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