江夏城,湖广巡抚衙门。

夜色已深,烛火跳动。

李士实面对刚打了败仗狼狈逃回来的方寿祥,听其讲述,浑身都在发颤。

“李中丞,您消消气。”方寿祥单膝跪地,似在跟李士实请罪。

李士实心说,我这他娘的只是在生气?

既受气,又受惊。

这要是被朝廷追究下来,被罢官免职都是轻的。

李士实暴怒道:“好你个南和伯,还有脸回来?若你殉国,我反倒能跟朝廷交待,你就这般回来,是要等着领功受赏不成?”

方寿祥低下头,却还显得坚毅不拔,道:“李中丞,是这样,末将这次回来,带了几十个贼寇首级。”

“什么?”李士实皱眉。

“最初接战,我们是取胜的,杀了一二百的贼寇,但也就割了几十个,后续再追,却为贼寇所趁。他们手上有厉害的火器,将士们不敌,又被断了后路,血战一个多时辰,无奈渐渐不支……”

方寿祥当然不能说自己是临阵脱逃,还要说得那一战很惨烈。

李士实道:“一群草寇,竟会使火器?莫不是沿途抢来的?”

“不知啊。”方寿祥道,“那火器端的是凶猛,装填好之后,甚至无须引线点火,抬手便能发射。末将也不知他们从何而得,或是在山东与边军主力交战时所缴获,用在咱湖广地面!”

方寿祥当然想不出来一群贼寇哪来的厉害火器。

如果说那火器既厉害,自己以前还没见过,那就只能是边军的新品。

谁让自己已经多年未曾在边军履职?

总不会是贼寇造出来的吧?

李士实坐下来,脑中也在思忖着什么,道:“带回贼寇首级,算是不幸中的万幸,还好你们回来时没图省事给弃了!且问你,非杀良冒功得来的吧?”

方寿祥苦笑道:“中丞大人啊,您是有多瞧不起末将?再说,眼下就算想在城外地面上遇到个民,也难寻!您大可找将士回来问询,我绝无虚言。”

“好,好。”

李士实点头道,“总算你还干了点人事。来人,去把臬台府的张臬台给请过来,就说有重大军情与其商议!”

臬台,也就是一省提刑按察使。

在大明,按察使属于一省谳狱机构最高长官,正三品,在职权上仅次于左右布政使。

在明朝中期,随着各省的巡抚成为常设职位,提刑按察使已成为一省巡抚名义上的属官,但凡涉及到地方军功报请,以及官员监察等事,由巡抚衙门配合按察使完成。

……

……

过了不多时,就在方寿祥等得满头大汗时。

湖广提刑按察使张吉姗姗来迟。

当年,在湖广按察使周季凤丁母忧去职后,朝廷先是在二月调陕西按察副使来天球为湖广按察使,结果还没把人调来,陕西按察使又出缺,来天球原地升了陕西按察使。

朝廷又从贵州将布政使司右参政张吉调来湖广,在五月刚刚上任,前后也才一个月时间。

张吉一进到衙门后堂,见到本应出征在外的方寿祥,顿时感觉情况不妙。

“克修,来来来,我有事与你商议。”

李士实此时已完全镇定下来,脸上装出几分欣喜的模样,笑道,“前两日,南和伯带兵驰援武昌县,到浒黄洲之后,与贼寇交兵,大胜而回。”

张吉瞅了低头坐在那的方寿祥一眼,心中疑虑丛生,问道:“奏捷?”

李士实推了方寿祥一把。



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