第三编：佟未央
冷山城沦陷的消息席卷了安宁城，引起了巨大的骚动和恐慌。街道上，行人匆匆走过，步伐比往常更加急促，面容紧绷，眼神中流露出深深的恐惧。街头巷尾，人们三三两两聚在一起，低声讨论着令人不安的消息，空气里弥漫着紧张的气息。国王仓皇出逃的消息则带来了更大的冲击，使得全城人心惶惶，都在畏忌汗国继续南下，进攻安宁城和南屏城。毕竟，先前帝国军队的围城之苦仍历历在目，没有人愿意再经历一遍那种绝望和无助。不过，泽国最终向汗国赔偿了大量的粮食和金块，换取了对方从黑河城和冷山城的撤退。
虽然忧心忡忡地惦念着父王的安危，但佟未央眼下也别无他法。这段时间，她一直待在神社内，尽管这里安宁，但她却感到有些压抑和不甘，仿佛一直在这里白吃蹭喝、无所事事，毫无存在的意义。
打扫神社庭院时，她的动作略显迟钝。女巫白苓菀察觉到了她的烦闷，了解情况后，便介绍她去皮毛场务工，以此来转移注意力。白苓菀的嫂嫂在那里务工，近期在不停地念叨要回家生孩子，佟未央可以顶替她。
皮毛场位于城郊，那里堆满了各式各样的皮毛。最常见的就是牛皮、羊皮、马皮、鹿皮和兔皮了，偶尔还能见到熊皮、狐皮、貉皮、貂皮、豹皮与虎皮。
佟未央每天要做的事情，就是用温热的碱水洗掉皮毛上的油脂。遇到那些珍稀皮毛时，得格外注意水温和放碱的量，不然容易洗坏了。场主卞延源认为佟未央虽然干活认真，却不算是熟练，也就无意给她增加工酬。所以，她那点工酬也只能勉强维持生计，遑论赔偿一张稀有的毛皮。虽然以前打猎的时候，亲手剥了不少新鲜皮毛，但这些不知道什么时候剥下的皮毛，上面残留了血肉和油脂，让佟未央感到非常恶心，腐臭与腥臭交融的味道更是让她难以忍受。
好在，皮毛场的厨娘手艺不错，能用简单的食材做出美味佳肴。在一番辛苦劳作之后，能够享用到热腾腾的餐食，消解疲惫，获得极大的满足和幸福，足以暂时忘却辛劳。
之前因为汗国攻打黑河城，泽国关闭了与汗国的所有贸易通道，直接影响了皮毛场的货源。卞延源为此忧心忡忡，日复一日地徘徊在皮毛场内。最近，随着两国关系的缓和，贸易重新开放，大量牛羊马皮涌入泽国。
为了处理那些新收的皮毛，皮毛场不得不雇佣了更多人，这使得存粮消耗十分可观。在存粮即将见底之际，卞延源安排佟未央带上年轻的搬运工毕承培，一起去买粮食。
走在前往粮商的路上，眼前出现了一队货运马车，阻断了穿过街道的去路。突然，一辆马车的车轮压到了块石头，整个马车剧烈地颠簸了一下。接着是一声巨响，马与车架晃眼分离，车架栽倒在地，半车货物穿过没有绑严实的厚布，滚落在地上。佟未央本能地停下脚步，定眼一看，惊讶地发现，车架里掉出来的竟然是成捆箭矢。
周围的行人反应各异，有人吓得四散而逃，有人则装作没看见，急步离开，只有少数几个胆大的人驻足观望。车夫回头一看，顿时吓坏了，神色慌张地赶紧收拾起那些散落的箭矢。后面几辆车的车夫也停下车，过来帮忙装捡箭矢和修理马车。这时，一队巡逻士兵恰好经过，见状也赶上前来，迅速驱赶还在围观的路人。随着马车离开，路人议论纷纷，好奇地猜测着这些箭矢的去向。
回想起最近几次出门的经历，佟未央感觉街上的运货马车比以前多了很多。大量的木材和铁被运入城中，与此同时，满载货物的马车不断进出城门。出城马车上都裹着灰色的厚布，似乎是故意不想让人知道里面究竟装着什么。她暗暗猜想，那些出城的车里，恐怕装的就是箭矢。然而，如此之多的箭矢，是为了迎接什么的大战而准备呢？想到这里，她不由自主地打了个寒颤，忧虑泽国又将经历何种残酷的战争。
穿过喧嚣的市场，来到粮商店铺门外，空气中弥漫着谷物的气息。佟未央没有急于进店，而是径直朝店铺后面走去，打算借用那里的厕所。毕承培则在店铺门口等候，饶有兴致地看着五个小孩在不远处玩跳格子。
数辆马车停在店铺后面的仓库门口，灰色的厚布紧紧蒙盖着车上的货物。几个车夫靠在车旁，警惕地看着佟未央路过。仓库门口还坐着几个搬运工，无聊地拨弄着灰黑的指甲，偶尔交谈几句。她假装漫不经心地慢慢经过仓库门口，目光瞟向仓库里面。但就在这时，仓库里走出三个人，看见她的身影，便停下脚步盯着她，目光锐利如刀。她感到一阵寒意，不由得加快了步伐，低头匆匆离开了这个地方。
付好定金后，佟未央试图凭着熟络的关系，向粮商掌柜打听那些马车的来头和去向。但掌柜却讳莫如深，挑起了眉毛，神秘地笑了笑，显然不愿在这个事情上多谈。佟未央心中明白，这背后一定有不可告人的秘密，但她也知道不能过于坚持，否则会引来不必要的麻烦。
带着几分沮丧，佟未央回到了皮毛场。刚进门，便碰到了皮毛贩子屠友权。他这次又运来了一批皮毛，其中不乏泽国稀有的品种。她惊奇地问道：“屠大爷，怎么最近有这么多稀有皮毛？哪里来的？”
屠友权小心地从马车上拉出一张虎皮，轻轻抚摸，感受着皮毛的柔软和顺滑，眼中满是骄傲与得意。他笑着解释道：“最近很多人都进山砍树，专挑那种长了很多年的大树砍。失去了那些高大树木的庇护，很多动物都无处藏身，捕猎就变得越来越方便和容易了。所以，这样的稀有皮毛也就变多了。”
听到这里，佟未央沉吟不语，稍加联想，脑中便浮现出不安的猜测。那些不断进入城中的木材和铁，恐怕都是专门用来制造箭矢的。她沉默良久，目光瞟向屠友权的货车。
“这次怎么换成用骡子拉车了？您之前那匹马呢？”她注意到，这次他用来运送皮毛的，是一匹显得有些瘦弱的骡子，而不是以往那匹健壮的灰白杂色马。
“卖掉了。”屠友权有些洋洋得意地说，似乎赚了不少钱的样子。“最近帝国在到处买马，买很多很多的马。来泽国买，去西域买，到雪国买，从南方和山国买，到处买。因为帝国人愿意出高价，而且几乎什么样的都要，所以很多泽国人都把马卖给了他们。甚至，泽国军队还卖出了一些军马。”
“帝国要这么多马做什么？”佟未央惊讶地看着他。
屠友权沉默了片刻，目光飘向远处，最终，长长地叹了口气，说：“可能是要打仗了。”
“所以，帝国人也从我们这里买了很多箭矢和粮食走？”
“你怎么知道箭矢和粮食的事？”屠友权眼中闪过惊讶，困惑地看着她。
“我在路上有看到出城的马车上装满了箭矢，还看到粮铺仓库门口停了很多马车。”
屠友权微微扬起了眉头，沉声说道：“不，不是的，去向不一样。马是帝国人买的，但箭矢和粮食却是汗国人买的。”
“那……是帝国跟汗国要开战？”
屠友权黯然地点了点头。“听汗国的牧民说，已经打起来了……帝国泰州和颛州的军队已经攻陷了汗国的富时城，还有人看到帝国的小股先遣部队已经出现在了日经城附近。”
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帝国与汗国之间的战争，虽然没有波及到泽国境内，但南屏城却感受到了战争的威胁。城内的戒备日益森严，招募新兵的告示贴满了大街小巷。南屏城居民的生活似乎依旧如常。只是，战争带来的压抑感无处不在，空气中仿佛弥漫着阴霾，给人心中凭添了阴影。
有消息传来，帝国占领了标普城，俘获了大量汗国人没来得及转移的战马。不止于此，帝国还封锁了泽国与汗国之间的贸易通道。然而，不幸的是，帝国军队在路上偶然截获了一批从泽国运往汗国的成捆箭矢和粮食，他们愤怒地处决了泽国运输队的所有人，并喊来南屏城的人收尸。
侵晨，佟未央踏着弥漫的薄雾，来到挤满人群的街道上。在南屏城军队的护卫之下，一辆辆马车缓缓驶入视野，车轮碾压着路面，发出嘎吱作响的声音。与先前不同的是，这次马车上装载的不再是木材和铁，也不是箭矢和粮食，而是一具具沾满血污、身首异处的尸体。
不知道是故意为了刺激南屏城人的悲伤，还是为了方便人们辨认，亦或是为了警告泽国，尸体上没有任何遮盖，赤裸裸地暴露在众目睽睽之下。车上一些尸体旁没有头颅，还有两辆马车里堆满了无法对应尸体的头颅。血腥与薄雾交织在一起，形成一幅诡异恐怖的画面。佟未央感到胃里翻腾，手不自觉地握紧了衣襟。这些曾经活生生的人，现在却成了战争的牺牲品。因为恶心和恐惧，街道两边的围观居民纷纷掩鼻，尽量远离车队，竟至在街道上空出了大片空间。
遽然，一辆马车在不平的路上簸荡了一下，一颗头颅从马车上掉了出来，滚落到围观的人群脚下，吓得人们惊慌失措，互相推搡，争先恐后地躲闪开。佟未央被涌动的人潮挤得差点失去平衡，还被人踩到了脚，疼得她不禁咬紧了嘴唇。
一个脸上长着一颗黑色大肉痣的男人，面露兴奋，竟然牟足了劲，一脚将头颅踢开，滚到了路中间。这个举动立刻引起了人群的哗然，愤怒的吼叫声此起彼伏。很快，人群中冲出两个中年男人，怒气冲冲地扑向黑痣男人，不由分说地将他按倒在地，一顿拳打脚踢。黑痣男人被打得满脸是血，寂然不动地侧躺在地上，似乎被打得半死。
在混乱中，一个女人推开人群，快步跑向那颗掉落的头颅，迅速将它捧起。她跪在地上，用袖子擦拭头颅脸上的血污，脸上流淌着泪水，随后将头颅紧紧地搂在怀里。那两个中年男人走过来，轻轻地拉起女人，跟在装载着了无头尸体的马车旁边，面带焦虑地观望着，似乎在寻找头颅的身体。
渐渐地，街道两旁的人群开始骚动起来。一些人开始冲出人群，跟随着马车队伍，焦灼不安地在尸体中辨认。当有人确认了尸体的身份后，便大哭着抚按着其中一具甚至两具尸体。有尸体被两家人同时认为是自家亲属，就此引发了争吵和对尸体的争抢，争执、哭闹和谩骂声交织在一起，形成了一幕幕令人心碎的场景。最终，稀稀拉拉的人群距离车队越来越近，错落分散在车队两旁，街道在不知不觉间变得拥堵起来，悲伤的情绪开始蔓延。
佟未央不禁摇了摇头，她深深地吸了一口气，心中充满了无奈和悲哀。她不清楚，同时向帝国和汗国输出战争物资，这样糟糕的主意是谁想出来的。但直觉告诉她，南屏城都督察宪云这个短视贪利的人，肯定在其中发挥了至关重要的作用。
午餐时刻，佟未央坐在简陋的木桌前，望着碗里的黄米饭。黄米饭散发着淡淡的香气，却无法激起她的食欲。她拿起筷子，从黄米饭中将豆子一颗颗地挑出，堆在碗的一边。这些豆子在她眼中渐渐幻化，变成了早上那堆令人不忍直视的人头，让她心中不禁泛起一阵恶心。
毕承培往嘴里狠狠扒拉了一大口饭，一边大口咀嚼着，一边跟同桌吃饭的卞延源说：“场主，我们最近很多天没有在菜里见到肉了。那几个从我们皮毛场跑去锻铁场的人都说，他们的伙食比我们好。”
卞延源愣了一下，随即环视四周，发现几乎所有人都注视着自己，期待着回答。他想了想，有些为难地说：“现在帝国和汗国在日经城、蓬勃城和标普城一线打得不可开交，我们跟汗国的贸易通道也被帝国切断了，汗国的牛羊运不过来，肉越来越贵了。而且你们也看到了，最近的皮毛供应数量和质量又降下去了，我们的生意并不好，跟锻铁场更是比不了。”
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