大德朝武德十三年冬，东城。
清晨，齐州府最繁华的洒水街上冷冷清清，看不到一个行人，偶尔有行人路过都穿着厚厚棉衣，吸溜着鼻涕缩成一团。一辆马车匆匆而过，刚走了几步就不得不停下来避让路边积水结的薄冰。
今年冬天冷得早，连西城买菜的菜农也比平时晚起了，宁放搭着齐大壮夫妇的牛车一路颠簸，到了洒水街已经是晌午了。
吴家下人王景打开门把宁放迎进去，一路带他进去。
立冬前，山贼赵虎带人下山劫掠百姓，杀了十三口，震惊齐州府，知府衙门以筹集剿匪资金为由向商会施压，这是一年来第五次向商会强行筹钱，商会会长吴安世和九辞公子为此争论，一气之下旧病复发了。
“王景，吴伯父怎么样了？”
“唉，说来话长，九辞公子和知府钱仁谦勾结，以剿匪为名威胁，逼着商会出钱出粮，老爷一气之下就犯病了。”
王景叹息了一声:“宁公子，老爷病了几天了，待会见了小心点，别惹老爷生气。”
“嗯”
宁放点点头，他平日游手好闲吃喝嫖赌不务正业，可毕竟是富二代出身，父亲活着时是齐州商会成员，对商会中情况多少了解。
齐州商会至今已经经历五任会长，成员都是有影响的商贾巨富，齐州府表面一派繁荣的景象下面就靠着商会维持。吴安世是第六任会长，但这些年来商会内部矛盾重重，危机四伏，吴安世的会长权威屡屡受人挑衅。
王景带着宁放走进去，吴安世今天病情好点了，正背着手在院子里赏菊。
“吴伯父”
吴安世往日威严的神情被憔悴和疲惫取代，看见宁放，眼里勉强露出一丝欣慰。
“世侄最近在干什么？”吴安世蹲下身，轻轻抚摸盆里的花瓣问道。
“伯父，侄儿最近……在看书……”
宁放实在不好知道该怎么回答，吃喝嫖赌？这怎么说的出口，只好含混说道，低头观菊想搪塞过去。
“哦……说说，看什么书？”
吴安世有点意外地看了宁放一眼，在他印象里这个不成器的侄儿什么时候对书感兴趣。那年黄河决堤，宁放父母死后，宁放就把原来的私塾赶出门了。
“伯父……是一些儒学的书。”
吴安世哼了一声，扭过头。白菊是别人刚送的，清劲雅致。对宁放，老人已经不抱任何希望了。这些年来，宁放吃喝嫖赌不务正业，他时有耳闻，恨铁不成钢。
“伯父，是不是商会的事让您心烦了？”
宁放小心翼翼地询问道。
吴安世叹了口气，说道:“世道不太平啊，山贼猖獗，衙门天天盯着商会，逼着要粮要钱，不给就封铺，我这会长是如坐针毡啊。”
“难道没有王法了吗？”
“王法？”
吴安世苦笑摇头。
自知府钱仁谦上任后，年年问百姓筹钱剿匪，山贼却越剿越厉害，这其中猫腻谁也说不清，商会今年已经是第五次被逼着出钱出粮。几日前，吴安世召集开会讨论，和商会成员九辞公子发生争论，一怒之下旧病复发。
未了，吴安世对宁放又是一顿训斥，宁放低头不敢吭声。这些年吴家没少周济，给的银子都被他吃喝嫖赌了，心里有愧。
………………
从吴家出来，宁放想到很久没去隔邻的秦记蛐蛐坊，便顺道走了过去。
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