第九编：虞信孝
虞信孝百无聊赖地站在城门外，目光漫无目的地落在了不远处那座巍峨的山峰之上。他不时地打着哈欠，试图宣泄心中对被派来接人这件事的不满。正当虞信孝思绪飘忽之际，不知是谁喊了一声“来了”。从城门外不远处的道路方向传来一阵喧闹声，吸引了众人的注意。
他连忙抬起头望去，只见一名骑着栗色骏马的男青年，正领着一支队伍浩浩荡荡地开了过来。在城门口列队迎宾的官员、士兵和仆役立刻都紧张起来，纷纷挺直了腰杆，摆出一副庄重的姿态。
队伍前方是三十几名全副武装的士兵，他们步伐整齐，威风凛凛。中间有一群女仆簇拥着一辆华丽的马车，车厢上装饰着精致的金黄色流苏。随后还跟着装满各种行李和物件的马车，以及更多的士兵护卫。这些士兵身穿皞州镇卫军的服饰，腰间佩戴着长剑。队伍的旗帜在风中猎猎作响，上面绣着的“皞州”与“杨”等字样。不过，虞信孝知道，这些人中有些是从昆吾城来的。
队伍最终在城门外停下了脚步，为首的男青年利落地翻身下马，走向城门。身后随行的士兵立刻分列两旁，护送着他向前走去。幽涧城门的卫兵立刻向他行礼，态度既恭敬又略带拘谨，同时手中的长矛轻触地面，发出一声清脆的声响。他带着微笑，走到城门前，抬头望向眼前这座高耸的城楼，他的目光在人群中游移，最后停留在虞信孝身上，问道：“哪位是信孝公子？”
虞信孝仔细打量着这个青年，见他气宇轩昂，衣冠楚楚，心中猜测这应该就是大国舅的儿子杨真玄。他侧眼瞄了一眼后面的马车，希望能一窥坐在马车里面的人。但遗憾的是，马车的帘幕拉得很严实，丝毫看不见里面的情况。虞信孝礼貌客气地回应道：“真玄公子吗？”
杨真玄在虞信孝的身上打量了片刻，说：“你是信孝公子吧？”他的声音很好听，只是语调中带着点慵懒和随意。
虞信孝心中涌起一丝不悦，但仍保持着礼貌的笑容：“嗯，我是。恒安公得知真玄公子和真纯公女要来，特意让我过来迎接。”说话间，他的目光再次快速地瞟向队伍后面的马车。只是，帘幕不曾掀起，无法窥见里面的人。
“噢！信孝公子太客气了。我可是久闻你的大名。这应该是我们第一次见面吧。”
“谬赞了。应该是第一次见，我很少有机会去北方。”虞信孝淡淡地回答。
杨真玄点了点头。“那走吧。”他轻松地说，仿佛是在邀请虞信孝参观自己的地盘。
“那请随我来。”说完，虞信孝跃身上马，领着杨真玄一行人进城。
在启州镇卫军和皞州镇卫军的护卫下，他们穿过长长的街道，身边是熙熙攘攘的人群，商贩的叫卖声此起彼伏，充满了市井气息。路途中，虞信孝不时向杨真玄介绍起启州的历史文化和风俗人情。杨真玄的的随行人员大都表露出满脸的兴奋、新奇和激动，但旅途劳顿也让他们脸上难掩疲倦。
他们来到了国公府大门外。在阳光的照耀下，国公府显得格外庄严。大门两侧，一对石虎巍然矗立，门楣之上挂着巨大的匾额，梁柱上雕刻着精美的图案，朱红色的大门反射出如火的光辉。台阶上站着四个高大健壮的镇卫军士兵，他们手持长枪，脸色肃穆，目光如炬。国公府总管孙恩灏还带了几个仆人，端站在门外恭候。
杨真玄从马上轻轻跃下，嘴角挂着轻松的笑意。他嘴里轻轻哼着小调，东瞧西望，自在地走动着，丝毫没有顾忌，仿佛置身于自家的庭院一般，看起来心情愉悦。一番巡视之后，他自言自语了一句：“还行。”随后，他转身冲着马车大喊：“真纯，到了，出来吧！”
马车的帘幕被一只纤细白皙的手轻轻掀起。一位衣着华丽、娇俏可人的少女，在众人惊艳目光的注视之下，轻盈优雅地走了下来。她朱唇娇艳，长眉细目，五官端庄秀丽，脸上浮现出温婉的笑意。她颈项修长白皙，胸前佩戴了灵动的黄金蝴蝶项链，两侧耳垂上挂着轻轻摇曳的精致镂花耳坠，左手腕缠绕着金线串珠手链，身着黑黄相间的裙装，裙摆上绣着繁复的花纹，腰间缠着同色系的丝绦，挂着白如凝脂的玉佩，乌黑的秀发挽成简约的堕马髻，斜插了一支柳叶玉簪。她那双明亮如秋水的眼眸扫过四周，流露出对这里的好奇，同时也带着自信与从容。
虞信孝用余光瞟了她一眼，心跳不由自主地加速，身体也莫名地变得僵硬起来。但他还是尽力保持镇静，尽可能地不将内心的波动表露出来。他挺直了胸膛，深吸了一口气，努力展现出从容的样子和不凡的气度。
他向杨真纯简单行礼致意，动作优雅得体，示意她跟着自己一起进入国公府。杨真纯没有说话，只是带着几分意味深长的笑容，轻轻颔首，随后便跟在了他的身后。虞信孝察觉到杨真纯不时投来的目光，而且丝毫不在意是否有被自己注意到。
门轴转动的声音显得格外清晰，仿佛在诉说府院的历史与荣耀。杨真玄和杨真纯领着几个随从，跟在虞信孝身后，走进了国公府的大门。
八百多年来，启州恒安公的国公府几经易址。当今恒安公虞英勉的国公府坐落在启州城的北侧，始建于三百多年前。古老的围墙环绕四周，将整个府院与外界隔绝开来，上面长满了青苔和藤蔓。房屋上方覆盖了青灰色的石瓦，虽然大多数房屋干净整洁，但看起来多历年稔，经过风雨侵蚀，留下了不可磨灭的痕迹。府院里种植着许多株高大的梧桐树，粗壮的气根犬牙交错地爬满了地面，宛如巨大的手掌紧紧抓入泥土之中，显出苍老的姿态来。榕树长得枝繁叶茂，彼此交织在一起，如同一张大网将整个府院笼罩起来，使得这里显得既阴暗又宁静。远处传来阵阵阵鸟鸣声，清新自然，为这座府邸增添了几分生机。
虞信孝故意领着杨真玄和杨真纯绕过了几条回廊，希望能让他们领略国公府的历史和韵味，以至于杨真玄稍有抱怨路途有些远。终于，他们来到了正堂前。此刻，一群人安静地分列在正堂外的空地两侧，神色恭敬，看似已经等候多时。
虞信孝微微欠身，做了个请的手势，语气中带着谦恭：“恒安公已经在等你们了。”说完，杨真玄和杨真纯便迈进了正堂的门槛，虞信孝随后也跟了进去。堂内光线柔和，虞英勉夫妇正端坐于堂中央，脸上洋溢着笑容。两人之间桌子上，摆放着一壶甘草水和几碟精致的糕点。虞信孝注意到，这些糕点的品类都经过了精心挑选，足以显示恒安公对这两人到来的重视。
—§—
榕树的枝叶如巨伞般张开，下面矗立着一座四角飞檐翘角的小亭子。亭中摆放着一只石桌和三只石凳，表面都被磨得光滑如镜。晚风悄然而至，带着淡淡的青味与花香，令人感到心旷神怡，仿佛所有的烦恼都随风而去。杨真纯坐在石凳上，发丝轻扬，裙裾微摆，目光温柔地落在了一只小三花猫身上。它的脸埋在毛茸茸的爪垫里，似乎睡得很熟，偶尔发出细微的呼噜声。
“你养的吗？”杨真纯指着那只小猫，轻声问道。她的声音柔和，充满了好奇。
“不，这是我们家浣洗仆的女儿养的。大概两个月前，她跟着她母亲去河边洗衣服，在岸边发现了它，就捡了回来。”
“哦？她多大年纪？”
“八九岁的样子，如果我没记错的话。”
杨真纯环顾了一下四周，说道：“你们家院子真老旧，不像是一个镇国公的家。”
“嗯？那镇国公的家应该是怎样的？”
“屋宇连绵，又大又深，壮观气派，透露着权势与地位。里面花团锦簇，草木葱郁，经过精心打理。假山流水，小桥亭台，楼阁屋宇，应有尽有。每一栋建筑，每一个角落，都别有韵味，让人一眼望去便觉得赏心悦目。”
“你说的是你家的院子吧。”
“我造访过好几位镇国公的府邸，虽然各有千秋，但你家的显然是最差的。”
这种评价让虞信孝感到不太舒服，他的表情变得有些复杂。他看了杨真纯一眼，一言不发，等待着她转换话题。
杨真纯也没有作声，气氛显得有些微妙。她双手伸向那只小猫，想要把它抱过来。然而，小猫察觉到陌生人的气息，嗖地一下窜到了旁边的榕树上，睁大了两只圆溜溜的眼睛，惊慌地看着杨真纯。虞信孝见状，嘴角勾起微笑。杨真纯瞟了他一眼，然后轻轻地“哼”了一声，脸上带着不服输的倔强。
经过两人良久的沉默，虞信孝终于鼓起勇气说：“我承认，你很漂亮。见到你第一眼，我就怦然心动。但我发自内心地认为，我们两个人没有可能结婚。”
杨真纯的目光从散漫变得锐利，她突然转过头来，向虞信孝投来极度不可思议的目光，费解地问：“哈？你说什么？”
虞信孝深吸一口气，试图解释：“不是说你配不上我。只是因为我们两家人不是一类人，是不可能联姻的。”
“哼哼哼……”杨真纯看起来有些生气，但她却发出了笑声，显然她并不接受虞信孝的说法。“你母亲让你带我来这里散步，就是让你跟我说这个的？”
“不，这是我自己的想法。我母亲应该还是想让我们能好好聊聊，她让我对你好一点。”
“可你居然跟我说这个？这是对我好吗？你觉得我应该怎么回答你才好，公子？”
虞信孝叹了口气，认真地说：“我只是想，我们两个应该对这件事有个清醒的认识，这样对我们两个人都好。你即使不跟我结婚，也很可能会跟其他镇国公的子嗣结婚。”
杨真纯神情变得严肃，她沉声道：“这是我们第一回见面，我却感觉到了前所未有的羞辱。我可是平安公的女儿，皇帝的表妹。”
“在七州起事的战争之后，你们杨家不仅直接夺取了皞州和喾州，安插亲信统治了颛州，还收买了泰州、顼州、昊州和羲州的镇国公，几乎整个北方都落入了你们的掌控。而今，你们又来到南方，想通过联姻来拉拢我们家。恕我直言，你们杨家觊觎帝国皇位的野心，早已昭然若揭。”虞信孝的话语中带着几分凝重，他深知此言一出，必将引发一番激烈的争论。
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