鲁敬祭沉默良久，欲言又止，最终只勉强吐出了半句话：“我觉得……”
走出宗泽寺，放眼观望，周围稀疏散落的民居与宗泽寺形成了鲜明对比，显得渺小、破败和脆弱。
“雪国民众的生活困苦不堪，多数人在田间做牛做马，食不果腹，托足无门，还要面对种种严苛的刑罚。为什么他们仍然愿意倾尽所有，修建寺庙，供奉神明，供养僧侣？”
环顾四周，筱昂兼把鲁敬祭引至远人一处，压低了声音说：“黄衣派布德教的势力笼罩着整个雪国，渗透进每一个角落。在雪国这个几近与世隔绝的地方，布德教的权势达到了顶峰。起初，这些僧侣只是凭借古老的医术救治民众，赢得了敬仰与信赖，并逐渐被奉为神明。后来，在僧侣的控制之下，雪国变得愈发闭塞，任何新生事物都将作为异端，遭到排斥和消灭。人们陷入了物质和精神上的停滞。苦役、焦虑、贫乏、恶疾、饥荒和死亡，折磨着一代又一代的人，无从解脱。他们坚信，唯有虔诚朝拜神明和供养僧侣，才能祛除现世和来世的不幸，摆脱苦难。”
“他们处在无尽的黑暗之中，却蒙然无知。当整个世界被愚昧扭曲的思想和封闭无知的心态所禁锢，每个人便都同时是加害者和受害者。”鲁敬祭愤懑不已，“不过，每个人都是心甘情愿地信仰布德教吗？”
“大部分是环境和家庭使然。就跟你们暮陌教一样，父母信仰布德教，子女就信仰布德教，代代传承。当然，也有一部分人是被迫的。你还记得叶桑边巴提到的残酷惩处么？雪国的秩序被掌控在庄园土豪和寺庙僧侣手中，他们利用手中的权力，肆意戕害民众。在这个国度，皈依布德教可以获得相对的安全，避免针对异教信徒的迫害。那些僧侣还散布，不信仰黄衣派布德教就不能转生的骇人言论，在民众中制造恐慌与盲从。”
“这样的布德教，一直统治着雪国么？”
“不，那倒不是。”筱昂兼摇了摇头，慨乎言之：“别看布德教现在如日中天，但实际上，最初统治雪国的是国王。随着布德教势力的膨胀，逐渐侵蚀到了国王的统治与权威。曾有数位国王发动战争以剿灭布德教，但布德教最终都存活延续下来了。后来，雪国与帝国为争夺排箫山与思寝山周边的肥沃之地而战，众多地位显赫的土豪战死，国王的统治体系随之分崩瓦解。布德教则乘虚而入，攫取那些丧命土豪的土地和奴隶，逐渐建立起在雪国的统治，一座座寺庙也就成为了各地的权力中心。不过，布德教本身派系林立，各个教派和寺庙彼此之间互相排斥，勾心斗角，最典型的就是法王和明王的纷争。布德教其实并没有让这个贫困的雪国真正统一起来，即使是法王这个名义上的最高统治者，也不能完全支配整个雪国。”
“作为引领民众精神世界的宗教，未免有些黑暗。”
“人性本复杂。”筱昂兼轻叹一声，“任何教派都由人组成，里面不可避免地混杂着自私自利的人。教派创立各种学说和规矩，都是为了维护他们的统治特权。加入教派的人也是为了获得特权，那个叶桑边巴也不例外。统治特权引来了许多动机不纯的人，他们甚至连经文都背不出来，僧官买卖在任何教派中见惯不怪。”
—§—
傍晚时分，天阴沉沉的，铅灰色的云层间洒落着稀疏的小雨。小雨停歇，鲁敬祭站在窗前，望着外面的湿漉的地面，心中忽生一念，向筱昂兼提议去星云城逛逛。
星云城位于南盛江和桠髻江的交汇处，东北面是德茂山余脉。依托两条大江作为护城河，星云城易守难攻，又是靠近帝国和山国的重镇，颇有些名气。星云城不是很大，街道上行人稀疏，大多数是老弱妇孺。青壮年大抵都被派到战场上去了。
突然，街道变得喧嚣起来，逐渐形成的人潮向城西方向涌去，伴随着急促的脚步声和兴奋的呼喊：“法王来了”。
两人不免心生好奇，便随着人潮快步走去。不久，一支身着鲜明黄色僧衣的队伍缓缓进入视野，步伐稳重而庄严。最前面的几个僧侣抬着一尊长长的大号，号声低沉悠扬。后面的僧侣擎着旗帜、华盖和经幡，一列头戴黄色高帽的高阶僧侣紧跟其后。队伍中央，四匹马拉着一辆装饰华丽的马车，坐在里面想必就是法王。为数不多的士兵护送着这支队伍，监督着负责搬运东西的奴隶。
闻讯赶来的僧俗络绎不绝，当法王的座驾临近时，信徒纷纷跪在路边，顶礼膜拜，口中念念有词。
“他们怎么如此兴奋，仿佛见到了神明一般？”鲁敬祭不解地问。
“在黄衣派布德教的教义和信徒心中，法王就是真实存在的神。他们聚集至此，都是想得到法王的摸顶赐福。哪怕是一瞬的接触，也能带来无尽的庇护与福祉。”
鲁敬祭的目光穿透人群，落在法王座驾旁的一个身影上，一股熟悉感油然而生。他不太敢相信自己的眼睛，凝神细看，试图确认那是否就是自己记忆中的那个人。
“怎么了？”见鲁敬祭愣住了，筱昂兼问道。
“那个人好像是聂赤晋美。”
“嗯？熟人？”
“先前，在红杉城里，他被暮陌教信徒围困，是我出手相助，给他解了围，还买下了他带来的麝香和鸢尾红花。”
“他是法王身边的人？”筱昂兼认真盯着聂赤晋美，目光灼灼。
“不清楚……我一直以为，他只是个贩卖香料和药材的普通商人。”
“要不跟着这支队伍？有机会的话，跟他叙叙旧也好。”
“也行。”
于是，两人跟随着法王的队伍，在人群中穿梭。他们耐心地等待着时机，最终找到了机会，得以私下与聂赤晋美搭上话。鲁敬祭向聂赤晋美介绍，筱昂兼是他的表兄。
“没想到在这里见到你了，真是惊喜！”聂赤晋美脸上绽放出欣喜的笑容，“自从上次在红杉城分别，差不多三年了吧。那次若非你伸出援手，我可能就回不来了。不过，你这个时候来雪国做什么？你不知道雪国正在打仗吗？”
“父亲派我过来看看，能不能做狐皮或貂皮的生意。我刚到雪国的时候，局势尚且稳定。谁料风云骤变，战端一开，我就没有回头路了。只好硬着头皮，继续往日光城走，一路避开战乱。”鲁敬祭顿了顿，好奇地问，“说起来，你现在是为法王效力吗？”
“是的，我是他的侍从。”聂赤晋美坦诚相告，言语间流露出明显的自豪。
“什么时候开始的事？”
“从小就是。”
“之前没听你说过呀。我只知道你是布德教信徒，一个从雪国来的商人。但我没想到，你与法王有着如此密切的关系。”
“当时毕竟身在异域，这个身份还是不要让别人知道为好，免得引来不必要的麻烦。”
“连我也不能知道……我可是救了你的。”鲁敬祭的言语间表露出些许失落。
聂赤晋美连忙答道：“实不相瞒，当时跟我一起到西域的，还有一位学衔。只不过，我在中途跟他走散了。他千叮咛万嘱咐，让我不要告诉任何人。”
“法王怎么会夜里来到这里？看样子，本地的僧侣和信徒也都感到意外。”
“法王是临时决定要过来的，也没有来得及通知星云城。”
“临时决定？怎么回事？”筱昂兼插话进来，显然对此事颇感兴趣。
“你们知道雪国为什么跟帝国打仗吗？”聂赤晋美压低了声音，表情变得严肃起来，“法王一直试图建立无上的权威，但雪国林林总总的派系成为了绊脚石。法王就发动信徒，驱逐明王，攻打帝国。他要在乌桑人的脚下，重塑一个政教统一的国度，让他的恩泽惠及每一个乌桑人。”
“两个人的关系这么差吗？”说着，筱昂兼往嘴里塞了一块糌粑，“我记得，法王跟明王是师徒关系来着。我还以为，师徒情谊足维系他们之间的和谐。”
“名义上的师徒关系而已。两人间的矛盾和分歧由来已久，甚至世代相传，但一直都在僧团和信徒面前保持着和谐。法王发动战争后，明王向法王写信要求停战，结果法王断然回信拒绝，还严厉斥责明王。这撕破了最后一层薄纱，双方的裂痕就变得路人皆知。深感不妙的明王就只能选择连夜出逃，带领几个侍从向北出走。法王闻讯赶紧派人追杀，只是，恰逢大雪封山，阻断了追兵的脚步，明王才得以侥幸逃脱。”
“现在的战况似乎对雪国很不利。”鲁敬祭关切地问。其实，他对战况知之甚少，只是希望从聂赤晋美这里听到更多消息。
“情况很糟。”聂赤晋美眼中满是忧虑，仿佛重负压肩，“起初，冥想城和曙光城的军队击退了帝国的进攻，而且还一度把战线推进到了帝国的海通郡。但没想到汗国军队也加入了这场战斗，隐喻城和挚友城这两座城的守军出人意料地不堪一击，军队迅速崩溃，城市相继沦陷。紧接着，汗国军队又调头南下，攻击冥想城和曙光城的军队。在汗国军队面前，我们的军队节节败退。最惨痛的是，他们甚至还诱杀了上百名投降的军官，这让士气遭受重创。据说，明王已经得到了汗国的支持，即将返回雪国。现在，汗国军队虎视眈眈，随时可能进一步深入，好多士兵和奴隶都逃散了，我们已经没有可以抵抗他们的力量了。因此，法王不得不做出决定，东迁到山国去，以图避过这一劫，寻得一线生机。”说着，聂赤晋美深深地吐了一口气，但那份沉重却依旧萦绕不散。
聂赤晋美走后，夜色更浓。筱昂兼打破了沉默，目光深邃地望向鲁敬祭。“你怎么看待法王？”
“他以神明的身份取得信徒的拥戴，却不顾他们的死活。为了个人的权欲，以无数生命作为代价，将整个国家拖入战争的深渊。”
“法王的神性让他的统治地位坚不可摧，但他也不得不在各个派系中维持微妙的平衡。之前的几世法王都在幼年即位，往往沦为摄政王的傀儡，要么活不到亲政，或亲政后不久就死了。然而，现在这世法王，在位时间太久了，权力之稳固，前所未见，他那膨胀的野心导致雪国陷入混乱。这样的雪国，无助于抵抗玛泰人的入侵。”
“你又提传说了。”
“是的，我又提了，但你要相信我说的。”筱昂兼眼神认真，语气笃定，“相比于法王，明王可能才是更适合雪国的统治者。”
“短时间内，法王可能还老不死，他的权柄依旧牢固。”
“正因为如此，今晚，你要去杀了他，结束这一切。”筱昂兼目光变得异常锐利，紧紧盯着鲁敬祭，直射他的内心深处。
鲁敬祭身体遽然一震，几乎不敢相信自己的耳朵，但筱昂兼那不容置疑的眼神让他意识到，这并非玩笑。他的心脏猛地跳动，呼吸急促，内心波澜起伏，震惊、犹豫、恐惧，还有那么一点跃跃欲试的冲动。
“我们裁决会不因恐惧和仇恨而杀戮，我们为拯救生命而杀戮。”筱昂兼眨了眨眼，不动声色地说道。
月已西斜，星河隐匿，下半夜的寒风如针，直刺肌肤。鲁敬祭身姿轻灵，步履无声，偷偷潜入法王的居所。正如聂赤晋美所说，雪国没有多少士兵可以用了，连法王身边的卫兵也寥寥可数，这让鲁敬祭的潜入之路意外地畅通无阻。他一一躲过卫兵，每一处阴影都成了他的掩护。
经过几番探查，他终于找到了法王的房间，门窗透出微光。他悄悄地潜了进去。推开门的那一刻，他几乎能听见自己的心跳，如雷鸣般在胸腔中回荡。步入房间，一股异样的沉寂迎面扑来，只见法王身着华丽的黄色僧衣，端坐在床上，双目紧闭，仿佛在冥想。
鲁敬祭心中暗自诧异：“这么晚了，居然还没睡？”
他抽出匕首，俯身接近法王，不发出丝毫声响。然而，当他靠近法王时，一种违和感油然而生。法王的坐姿虽然端正，却毫无生机，透露出不属于生者的僵硬。鲁敬祭心中的疑惑转瞬升级为惊愕。
“难道……他死了吗？”这个惊奇的想法突然在他脑海里涌现。他缓缓伸出颤抖的手，用指头去试探法王的鼻息，但没有感受到任何气息。他稍稍用力一推，法王的身躯顺势倒了下去，脖颈上赫然露出一道勒痕。
“死了！怎么回事？”恐惧如潮水般涌来，鲁敬祭顿时感到脊背一阵发凉，心脏狂跳，呼吸急促。他不仅担心被人发现自己与已死法王共处一室，更害怕杀死法王的凶手躲在暗处窥视，伺机对他下手。
他强迫自己冷静下来，强行平抑呼吸，警觉地迅速扫视四周，确定房间内并无他人潜伏之后，便轻手轻脚地退出了房间，无声无息地溜走了。然而，不安和困惑如同迷雾般笼罩着他的思绪。
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