一位满脸皱纹的老翁悲痛地说：“不知道我女婿现在是死是活。他根本就不是重生城的士兵，他们在我家连把刀子都没找出来，就这样硬生生把我女婿和他的亲哥哥抓走了。这群士兵闯进我家的时候，我女婿的五岁侄女被吓得四处乱跑，慌乱之中不幸坠井溺死了。”老翁声音低沉，泪水在他的眼眶中打转。
“没错，他们根本没有任何证据就胡乱抓人，抓去的都是我们的亲人和朋友。”一位年纪稍长的男人愤慨地接过话茬，双眼燃烧着愤怒的火焰。
一位少年激动地握紧拳头，义愤填膺地说：“他们闯进我们的房屋，侮辱我们的老人，欺凌我们的妇女，侵犯我们的家园，践踏我们的尊严。我们不能再忍受下去，必须奋起抵抗。”
不满与愤怒的情绪在人群中暗流涌动。渐渐地，村民嗡嗡的喧闹引起了士兵的警觉，他猛地提高了嗓门，厉声喝令所有人安静下来。
就在这紧张气氛即将达到顶点之时，荡玉水站了起来，她神情坚毅地表明了自己的寨主身份，要求带上几位德高望重的耆宿，去与这群士兵的首领交涉。
次日下午，这群士兵突然撤离了。他们释放了所有村民，但却在临走前掠走了村寨中的许多食物和财物，留给村民一片狼藉。
经历了这次军队的袭扰，许多人意识到，由于绝大部分青壮年都被征调到重生城去了，现在他们的村寨在面对外部威胁时，几乎毫无反抗之力。
在荡玉水的默许之下，项绫哀和几个要好的女孩自发组成了防卫队，并且不断地在吸纳新的成员。最终，她们建立了一支主要由女人和孩子组成的防卫队。虽然不能正面对抗成建制的军队，但也能让小股军队或土匪在实施任何不轨企图之前三思而行。
在随后的日子里，这支防卫队也确实取得了一些战果。他们成功偷袭了一支微笑城的征粮队，两次驱逐了意图前来抢劫的土匪，甚至还从微笑城军队的手中营救了一群被强迫去修建营地的村民，这为项绫哀赢得了不少声望和赞誉。闲暇之余，他们还在卯荡寨外围挖掘了一条深沟，同时还夯筑了一堵不高但坚实的土墙，作为村寨的防御工事。
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阳光穿过繁茂的树叶，斜洒在村寨中，荡舞苡翩然步入了项绫哀家的庄园。此刻，项绫哀站在厨房的水槽边，挽起袖口，双手浸水中，专注地清洗着餐后的碗碟。对于荡舞苡的不期而至，项绫哀并没有感到意外，毕竟她经常在闲来无事时跑来串门聊天。项绫哀冲着她点头致意，继续洗碗。
虽然是荡玉水的外甥女，但荡舞苡并没有疏于家务。她自然而然地拿起一块丝瓜络，娴熟地帮着项绫哀洗起碗来。她轻轻地来回擦拭着一只碗，污垢迅速褪去，碗面泛起清亮的光泽。
荡舞苡边洗碗边说：“昨天晚上，我姨母说，一支帝国军队已经占领了冬铃城，接下来的目标应该就是重生城了。现在重生城处于微笑城和帝国的双重威胁之下。”她的言语中，充满了对未知变故的忧虑。
项绫哀不禁疑惑地抬起头，眸光流转，手上的动作也不自觉地停顿了下来。“帝国攻占冬铃城做什么？他们还要来重生城？”
“村寨里的一些人认为，帝国这次占领冬铃城，跟之前入侵山国的目的一样，是要来侵占我们的田地。”荡舞苡盯着手中的碗，若有所思地回答。
“那你姨母怎么看？”项绫哀侧头看着荡舞苡，期待她继续说下去。
荡舞苡缓缓放下手中的碗，神情变得严肃起来。“她倒是没说什么。但我看她的忧心忡忡的样子，大概也觉得帝国是对我们的土地有所图谋吧。我记得老人讲过，上一次山国与帝国之间的战争很惨烈，双方都死了好多人，越到后面双方越觉得这场战争没有希望，也没有意义，最后不得不停战议和。”
听着荡舞苡的话，项绫哀心情愈发沉重，她提议道：“这么说来，我们是不是得做点什么，提前做好防备？”
“嗯。”荡舞苡点头赞同，“只是，我们的力量完全不是帝国军队的对手。姨母提到，距离我们村寨不远的地方，盘踞了一伙土匪，他们最近经常到冬铃城周围去抢劫。也许，他们会知道点什么。如果能从他们那里打探到消息，或许我们真的能做些事情。”
“你是说，我们要直接去找土匪问话吗？”项绫哀有些吃惊地问。
荡舞苡露出狡黠的笑容，轻轻甩了甩手上的水珠。“当然不是。我们可以预先在土匪可能出现的路上设伏，抓上一两个土匪，拖到林子里，直接问话就行。”
经过一番深入商议，她们决定叫上了濮恬菁一起行动。
虽然说想抓土匪，但她们却不清楚强盗营地的确切位置，只知道那群强盗藏匿于这重峦叠嶂之间。经过深思熟虑，她们决定就潜伏在山脚下的松树林中，这里有一条通往山中的必经之路。空气中弥漫着松脂独特的清香，混杂着湿润土壤的味道。她们屏息凝神，紧紧盯着蜿蜒入山的小路，等待着途径的土匪出现。
周围静得出奇，只有偶尔传来的鸟鸣和风拂过树叶的沙沙声。随着日头渐渐西垂，阳光斜照在林间，树木的影子被拉得悠长，疲惫和饥饿开始侵蚀她们的意志。
突然，濮恬菁睁大了眼睛，瞳孔中映射出惊愕之色，她压低嗓音，低声急促地说：“看！帝国人！”说着，她小心翼翼地伸出纤细的手指，指向左侧前方。
项绫哀的心瞬间提到了嗓子眼，紧张地顺着濮恬菁手指的方向望去。果然，一队纪律严明的帝国军队正行进在山下的小径上，大概有四五十个人之多。他们穿着沉重的盔甲，手持熠熠生辉的武器，透露出一股威严又危险的气息。
她们未曾料想到，竟会在这里撞见帝国军队。但更令她们感到害怕的是，帝国军队竟然无声无息地深入到重生城的腹地。
如果能抓一个帝国士兵来问话，固然是最好了。但眼下来看，根本不可能。就在项绫哀准备无奈地看着这支帝国军队从视线中消失时，队伍末尾有一个军官模样的人独自脱离了队伍。他走到路边隐蔽的草丛旁，解开盔甲，看起来是要撒尿。
项绫哀察觉到这是个可遇难求的机会，立即向荡舞苡和濮恬菁使了个眼色。她们彼此会意，轻手轻脚地靠了过去。荡舞苡和濮恬菁各自抓住帝国军官的一只手臂，项绫哀则绕到他的身后，用胳膊紧紧地勾住他的脖子，并用手捂住了他的嘴巴，防止他呼喊求救。
三人悄无声息地制服了这名帝国军官，并合力将其拖拽进密林深处，悄悄地远离山脚那条路，以免以来其他士兵的注意和追踪。
当她们觉得周遭环境足够隐蔽安全以后，项绫哀抽出一支锐利的箭矢，毫不客气地抵着帝国军官汗津津的脖子，沉声问道：“你们来干什么？是要来侵占我们的土地吗？”
面对这近乎逼命的质问，帝国军官并没有显露出恐惧，他平静回应：“嗯？当然不是。我们是来清剿这一带的土匪的。”
她下意识地瞥了一眼荡舞苡和濮恬菁，只见二人同样流露出迷惑不解的表情，显然对这个答案并不确信。
她深吸一口气，略微加重了力度，把箭矢压在帝国军官的喉咙上，语气严肃地说：“我们不信！老实交代你们来这里的真实目的。”
“真的是来剿匪的。这群土匪是由冬铃城逃散的叛军加上本地的土匪纠集而成，最近在冬铃城周边频繁劫掠，祸害一方。”帝国军官感受到箭矢带来的压迫感，眉头微蹙，试图稳住自己的呼吸。
“剿匪？他们有上百人，凭你们这区区几十个人，就想打败他们？”荡舞苡略带嘲讽地反问。
“不要小看我们。还有，如果我们是来征服你们的话，我就不会只带这么点人出来了。”帝国军官镇定自若地说。
“嗯！人是你带来的？”项绫哀目光犀利地审视着眼前这个俘虏，想起来他是个军官，便搜了搜他的身，从他腰间掏出一把精致的匕首。她仔细端详了匕首片刻，继续问：“你是什么人？”
“启州镇卫军的一名低阶军官。”
“说实话！”项绫哀的眼神愈发犀利。
“真的。”
“你叫什么名字？”
“信孝……”帝国军官略作停顿，然后补充道，“嗯……吴信孝。”
“你在撒谎！”
“名字绝对真实。”吴信孝眼神中流露出坚定。
“虽然吴姓在帝国颇为常见，但从他的气度和配饰来看，我认为他绝不仅仅是个普通的低阶军官那么简单。”看到项绫哀仍旧满脸狐疑，荡舞苡在一旁说道。
项绫哀点了点头，思索着该如何处置眼前的吴信孝。“那我们怎么处理他？”
“我们把他带回去吧。哦，不，不要带回村寨，别让他知道我们的村寨在哪里。我们把他再带远一点，找个合适的地方，好好拷问他。”荡舞苡提议。
“我同意，我们需要更多的信息。”濮恬菁附和说。
项绫哀冷冽地下达命令：“起来！”随之她使出浑身力气，硬生生地将吴信孝拽了起来。三人小心谨慎地押解着双手被捆绑的吴信孝，伴着林间鸟兽的轻微骚动，在忽明忽暗地在林间穿行。
擦过沿途密集的枝叶，吴信孝终于按捺不住心中的疑问。“我不明白，你们为什么对我抱有敌意？”
荡舞苡立刻给予严厉的回应：“别说话，轮不着你来问话。乖乖跟着走就是了。”话语落下，她故意重重地踩踏枯叶，发出响亮的破裂声，以此强调自己的态度。
“嗯……事情既然已经这样，那就只好选择坦然面对了。”吴信孝微微抬头，望着远方朦胧的山影。
“什么事情已经这样了？”项绫哀警觉地问。
“就是被你们俘虏这件事。但我需要澄清，帝国并没有入侵山国的打算。镇卫军之所以进入冬铃城，完全是因为应大司主的邀请，来此平定叛乱。只是，当我真正踏入这片土地，特别是在经历了与迷失城军队的激战之后，我才发现，这片富饶土地上的人，正无休止地承受着战争的痛苦。而未来的历史，恐怕我们都将成为其中的参与者或见证者。”
“你说什么呢？尽是一些晦涩难懂的话。”濮恬菁撇了撇嘴，脸上露出嫌弃和不耐烦的表情。
吴信孝笑了笑，没有再说话，顺从地跟随她们继续前行。
又走过一段崎岖山路，吴信孝不经意地凑近项绫哀的耳旁，悄声说：“你身上的味道真好闻，是橘子精油的味道吗？”
这突如其来的亲近，让气氛瞬间变得微妙起来。项绫哀下意识地抿住嘴，脸颊染上了一抹不易察觉的绯红，迅速扭头瞥了吴信孝一眼。她随即加快步伐，有意与他保持一段距离。然而，她的内心，却悄然泛起莫名的欣悦。如同晨曦中的微光，虽然微弱却带着融融暖意。
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