第三编：屈椎璃

哈尔查盖低着头，似乎不想因为此事受到责难，低声回答：“其实早些时候就有传闻，帝国征集了几乎全国的马，同时也从泽国买了很多。只不过……一直没有人在意。”

“现在说起来已经晚了。”她随即下达了命令，要求蓬勃城周边所有的牧民和军队都进入蓬勃城，做好迎战准备。

一天后，远处隐隐传来大军行进的阵阵隆鸣，如同闷雷震荡。屈椎璃站在城墙上，目光向远方眺望，心中充满了紧张和不安。蓬勃城外漫漫黄沙腾空而起，遮天蔽日，鳄鼍旗和写着“泰州镇卫军”五个大字的旗帜，伴随着泰州镇卫军的庞大阵列，从地平线缓缓升起，越来越清晰。

镇卫军浩浩荡荡地靠近了蓬勃城，他们人数众多，装备精良，战马嘶鸣，将蓬勃城围了个水泄不通，仿佛要将整座城踏为平地。这将是危急存亡的一战。屈椎璃紧握着长剑，手心渗出了汗水。城门紧闭，城墙上的弓箭手蓄势待发，城墙外插满了锋利的尖刺，迎接那即将到来的战斗。

经过四天的攻防，镇卫军的攻势越发猛烈。尽管汗国军队拼尽全力防守，但最终，蓬勃城还是被攻陷了。镇卫军如潮水般涌入蓬勃城，所有手持武器或骑马的汗国人都被当场杀掉。空气中弥漫着刺鼻的血腥味，尸体横七竖八地散落在大街小巷。

镇卫军将那些负隅顽抗的汗国人遗体捆绑于路边的木桩上，烧毁了有多年历史的古老寺庙，推倒了耸立在城中心的丹巴特尔可汗的宏伟塑像，砸烂了汗庭前的四座大型灰狼石雕。

随着江元胜被俘，哈尔查盖在汗庭门口战死，汗庭内外弥漫着浓重的绝望气息，几乎所有的汗国士兵都放弃了抵抗。屈椎璃和她的随从也难逃一劫，成为了镇卫军的俘虏。屈椎璃装扮成女仆，将头发随意地扎起，尽量让自己显得不起眼。她和宋红叶、宋言叶姐妹等人一起，被镇卫军士兵粗鲁地推搡着，关到了汗庭东侧偏殿。

然而，有人将皇家教官江元胜认了出来。他的大腿受了伤，但仍坚持战斗到最后。很快，他就被押送到了安盛公柴祯丞面前。江元胜痛苦地躺在一张简陋的木椅上，额头上的青筋暴起，疼痛得满脸汗水，大腿被刀剑刺穿，裤子上血迹斑斑。

一见到江元胜，柴祯丞就怀疑屈椎璃可能仍然留在汗庭。他客气地向江元胜询问屈椎璃的下落，但江元胜坚称屈椎璃跟着巴思阿兰去了标普城。柴祯丞狠狠盯着江元胜，似乎从他的回答中感受到了虚情和敌意。在让人折磨和拷问江元胜的同时，柴祯丞下令在汗庭和蓬勃城范围内搜索屈椎璃。

柴祯丞特意来到了汗庭东侧偏殿，想从一众女仆中探出屈椎璃的下落，乃至直接找出她本人。当年屈椎璃出嫁汗国的时候，曾经途经泰州。只是她并没有作停留，柴祯丞也只是象征性地护送了一段路。当时屈椎璃戴着头纱，盛服华妆坐在马车里。柴祯丞透过车窗向她问候和致意，但并没有机会仔细看清她的样容。

凭着朦胧的印象，柴祯丞的目光在这群身着汗国服饰的女仆身上扫过，试图在其中找出熟悉的面孔。当他发现气质不凡的宋红叶、宋言叶姐妹时，就断定屈椎璃一定在其中。当年问候过屈椎璃后，柴祯丞曾与她们并肩骑行，有过一些闲谈。

然而，无论是旁敲侧击，还是威逼利诱，柴祯丞都没有得到丝毫屈椎璃的线索。所有人都三缄其口，忠诚地保守着屈椎璃的身份。屈椎璃隐藏在女仆之中，内心充满了紧张与焦虑。但她竭力掩饰自己的情绪，依然保持着外表的平静。

柴祯丞的耐心终于被耗尽了，脸色变得阴沉。他猛然挥了挥手，命人拉来江元胜。江元胜被两名士兵粗暴地拖了进来，他衣衫破败，满身血污，伤痕累累，但他依然保持着尊严，没有低头，眼中闪烁着不屈的光芒。柴祯丞用力拽过江元胜，推到这群女仆面前。接着，他拿起一把闪着寒光的匕首，毫不留情地刺进了江元胜的肚子。剧烈的疼痛令江元胜发出撕心裂肺的惨叫，他蜷缩着身体，即将扑倒在地上。两个镇卫军士兵迅速上前，将他牢牢架起，防止他倒下。

柴祯丞手中依旧握着那把插入江元胜肚子的匕首，冷漠地看着一众女仆，威胁道：“公主，你现在站出来。不然，我就把他的肚子彻底划开。”说着，他用力向下拉了一下匕首，江元胜发出更为惨痛的叫声。鲜血顺着伤口流淌，滴落在地上，发出滴滴答答的声音，令人毛骨悚然。

屈椎璃见状，再也按捺不住，站了出来，厉声喊道：“柴祯丞，你住手。”她的声音坚定有力，两眼直视柴祯丞，毫无畏惧。

柴祯丞定睛看着屈椎璃，像赢得了胜利一般笑了起来，假惺惺地向她行礼道：“拜见公主！我们终于又见面了。”话语中带着嘲讽与得意，仿佛一切尽在他掌握之中。

“安盛公，我命令你找人给元胜教官治伤。他要是死了，我饶不了你们在场的所有人。”屈椎璃的声音掷地有声，带着不容置疑的威严，眼神如锋利的剑刃，直刺柴祯丞的心脏。

柴祯丞脸上浮现出斜斜的微笑，眉毛轻轻上扬，似乎在欣赏屈椎璃的气势和压迫感。但他的眼底，却藏着不易察觉的戏谑与轻蔑。他挥了挥手，示意士兵把江元胜拉去治伤。士兵赶紧扶着江元胜离开，步伐显得匆忙而小心，生怕出了差错。屈椎璃的目光紧紧跟随，直到江元胜的身影消失在视线之外。

“安盛公，你把我找出来，想做什么？”屈椎璃由衷地相信，柴祯丞没安好心。

“公主殿下，您是我们帝国的公主，我只是想保护您的安危。”柴祯丞轻描淡写地回答，语气中带着几分诚恳，但眼神却透露出另一种意味，“只不过，您现在又是汗国的可敦，这让我有些为难。我在考虑，是护送您回到帝国昆吾城，还是等待巴思阿兰可汗回来接您。”说着，他向屈椎璃投来狡黠的目光，仿佛狐狸在夜色中窥探猎物。

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镇卫军士兵陆续搬走了汗庭中所有值钱的东西，只剩下空荡荡的架子和墙面。诸如彩绘瓷瓶、银质面盆、琥珀梳子、错金水壶等，这些日用和装饰物件，统统不知所踪。这场劫掠如此地彻底，被软禁在汗庭东侧偏殿的屈椎璃和女仆的生活，也由此陷入了不便和困扰。在宋红叶的多次强烈要求下，但每次得到的都是一些破旧不堪的器物，勉强维持着她们的日常生活。

一个沉闷的午后，几个镇卫军士兵闯入偏殿。他们目光贪婪，试图抢走屈椎璃的首饰。屈椎璃怒火中烧，迅速抓住士兵伸出的手，猛然掰断他的臂膀。骨骼断裂的声音格外清晰，令人心悸。宋红叶和宋言叶也毫不示弱，两人默契配合，联手将其他三个士兵打翻在地，动作干净利落。屈椎璃挺直腰背，以帝国公主的身份，用严厉的语气呵斥那几个士兵。面对屈椎璃的威严，士兵面露惧色，悻然逃离了偏殿。

当晚，偏殿内燃起烛火，映照出屈椎璃那张忧郁的脸庞。她静静地坐在桌旁，思绪飘忽，心中五味杂陈。虽然贵为公主，却要遭受无端的羞辱；心向自由，却被牢牢地束缚在这里。就在这时，柴祯丞带着几个士兵走进了偏殿。每个士兵都端着一个盖有黑布的托盘，显得神秘诡异。烛火摇曳，在柴祯丞的脸上投下了阴晴不定的光影。

“公主，听说今天有几个士兵冒犯了您，我已经处决了他们，希望您能息怒。”说着，柴祯丞示意士兵们掀开托盘上的黑布，露出了几颗血淋淋的人头，一些软趴趴的血管如蚯蚓般扭曲，露在脖子下的伤口处，黏糊糊的腺液还在缓缓流落，令人作呕。

屈椎璃瞥了眼那几颗头颅，认出了其中两颗确实属于妄图染指她首饰的士兵。她嘴角带着讽意，心中却感到一阵恶寒。“安盛公，你的人早已搬空了汗庭，怎么今天才想起来把我的首饰也抢走呢？”

柴祯丞沉默片刻，面不改色，语气平静：“那不一样。财物是汗国的，我需要它们来犒赏我的士兵。首饰是您的，何况有些还是先皇的赐赉，不应该被剥夺。”

“为什么我感到了假惺惺的敬意？屈惇敏和杨康嗣应该是很想要我的人头才对。”

“哈哈哈……公主，不管我的敬意是否源自真心，作为帝国的公主和泽国的可敦，这就足够让任何人对您产生敬意。”

“哼……”屈椎璃心中暗想：“每个人都在为了自己的利益而戴上面具，真情与假意或许早已模糊不清，但我还是能分辨出来的。”

“杨康嗣是个何其浅薄和愚蠢的人，他只是凭着妹妹的婚姻踏入帝国权力中枢，然后借着屈惇敏的名义在帝国内呼风唤雨。你知道，帝国为什么会对汗国发动这么大规模的战争吗？”

“这场战争根本没有道理。”

“哈，是的。这场战争完全不值得打。帝国的许多镇国公和大臣从来都看不起杨康嗣，对他颇有微词。为了证明自己的价值，证明自己拥有今天的地位，不是靠裙带关系，而是靠聪明才智与能力，杨康嗣便怂恿皇帝，发动了这场立威战争。”

屈椎璃一点也不觉得意外。她摇了摇头，感叹道：“太愚蠢了。”

“诚然，这场战争让帝国付出了代价，但收获亦是丰厚。我们打破了与汗国长久以来的均势，已经建立起了明显的优势。你看，我占领了蓬勃城，你也被我俘虏了，我还从蓬勃城周边俘获了大量战马。现在泰州镇卫军的军马更为充裕，每个骑兵都至少有两匹马可以换乘。而富时城与标普城周边的广袤草场，也将为我提供源源不断的战马。等把汗国人彻底赶出这片草原，我将训练出一支无比强大的骑兵大军。”说着，柴祯丞的目光逐渐迷离，仿佛看到了遥远的宏大愿景。

“你太小看汗国人了，也完全不了解巴思阿兰可汗的勇气和智慧。”屈椎璃注视着柴祯丞，察觉到他眼中闪烁着狡黠的光芒，令她感到一阵不安。

“那我们走着瞧。”柴祯丞脸上露出自信的笑容，似乎对屈椎璃的警告并不以为意。

屈椎璃沉默了片刻，揣度着他的野心和阴谋。“你要这样一支强大的骑兵做什么？”

柴祯丞咧开嘴笑了起来，他挥手示意身后的士兵退下，然后靠近屈椎璃，沉声说到：“正如我说的那样，杨康嗣过于愚蠢，不配掌管这个伟大的帝国。既然他能凭借着屈惇敏能取得如此大的权势，那么，我也能够凭借着你这位帝国的公主，汗国的可敦，统治帝国乃至汗国。”

“父皇在世的时候，时常跟我们说，你们这些镇国公，总是怀着一颗反叛的心，要我们多加小心。果不其然……”

“我们过去跟着先皇出生入死，打过无数战役，对彼此的秉性和想法了如指掌。”柴祯丞的语气中带着些许怀念。

“那么，你打算让我在你的宏图大业里做什么？”屈椎璃的目光锐利，声音中透着难以掩饰的怀疑和警惕。

“如果没有那场意外……”看到屈椎璃眼眸中的冷光，柴祯丞马上改口说：“用你们的话说，叫谋杀。如果没有那场谋杀，现在当上皇帝的应该是你哥哥，而不是屈惇敏。你也可能不会远嫁汗国，更不会被杨康嗣和屈惇敏视为眼中钉，以致密谋暗杀。”见到屈椎璃露出惊诧的表情，他笑着说：“是的，他们想要你死。而我，现在在保护你。”他顿了顿，继续说道：“我想，我可以帮你回到帝国，当上女皇，而不是留在这干冷的沙漠里牧羊。”

“你怎么会有这种想法！”屈椎璃皱起眉头，瞪大了眼睛，咬着嘴唇，慢而有力地摇了摇头。

“你知道，我妻子已经死了快十年了。等我统合了帝国，我们就结婚，你当帝国的女皇，我当帝国的亲王，我们的后代将继承帝国的皇位。”说着，柴祯丞伸出手，似乎想要触摸屈椎璃的脸庞。“要知道，每次收到你的来信，那信上的香味都让我浮想联翩。”

屈椎璃脸上掠过厌恶的表情，她一把揪住柴祯丞伸出的那只手的两根手指，狠狠地往后一掰。柴祯丞发出一声痛苦的呻吟，身体不由自主地弯曲起来。这一刻，他清楚地感受到了屈椎璃的愤怒和决心。

“想都不要想。”屈椎璃冷冷地说道。她丢开了柴祯丞的手，如同扔垃圾一般。

柴祯丞咬紧了牙关，愤然盯着屈椎璃，揉着被掰伤的手，狠狠地说：“无论如何，我终将取得帝国的皇位。”