窗外偶尔传来几声狗吠，打破夜晚的寂静。桌上的油灯发出微弱的光芒，在母子两人脸上投下模糊的影子。
“那我们还继续去挚州找安邦公吗？我想，他也许可以出面调停。”
“现在看来，沿途很危险，先算了。”冷夏怜轻轻摇了摇头，“而这场战争一触即发，任何人都不太可能阻止得了。无论哪位镇国公也都无力回天。”
“既然帝国已经变得更加不安全了，我在想，我们是不是可以去山国，去冬铃城。那里有你的家，你的亲族，我的外祖父母和舅舅姨娘。”
“冬铃城……”冷夏怜微微一怔，在嘴里轻轻念叨着这个名字，似乎唤醒了某些尘封已久的记忆。
在屈正敏小时候，冷夏怜时不时地跟他提到冬铃城，那是她出生和长大的地方。自从她嫁入帝国的皇宫，就再也没有回到过山国。而屈正敏也从未踏足过这片土地。关于冬铃城的一切，都仅仅存在于他的听闻和想象中。
冷夏怜轻轻地叹了口气，目光从屈正敏身上移开，投向了窗外漆黑的夜幕。“不能把山国牵连进来。一旦我们去了冬铃城，势必会给山国带来不必要的纷争。帝国里可是有人巴不得找个由头跟山国开战。”
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皞州镇卫军从蓝驰城开拔的日子终于到来。士兵整装待发，他们身穿铁甲，头戴钢盔，脸上带着坚毅的表情，却也掩藏不住内心的忐忑。他们即将踏上前途未卜的征途。
街道两旁挤满了前来送行的人群，他们的目光中充满了担忧和不舍，为亲人送上祝福，送他们投入到这场残酷的战争之中。悲壮气氛让人不禁感到心酸。孩子紧紧地拉着父亲的手，妻子泪水涟涟地拥抱着丈夫，父亲默默地拍着儿子的肩膀，兄弟紧紧地握着彼此的手，彼此间传递着最深沉的情感。
显然，没有人能够置身于这场战争的漩涡之外，人们的生活正在被撕裂。
朱兴仁和屈正敏这天没有像往常那样开张营业，而是带上夜里烤制的烧饼，拨开人群，分发给行进中的士兵。
“多吃点，保重身体。”屈正敏递给一位年轻的士兵一块热乎乎的烧饼。士兵接过烧饼，感激地点了点头，然后转身继续前行。屈正敏目送着那逐渐远去的背影，心中默默期盼他们能够平安归来。
数日后，冷夏怜领着屈正敏来到粮行买面粉。掌柜王维季早已习惯冷夏怜母子过来替朱兴仁夫妇采购。他一边指挥伙计称面粉，一边关心地问：“你们这些天的生意怎么样？”
“没有以前好了。您这儿呢？”冷夏怜回答道。
“也不如从前了。唉……”王维季轻叹了口气，目光扫视了一下店外冷清的街道。
“军队离开的这些天，整个蓝驰城都陷入了阴郁和焦虑之中，街上变得比以前萧条了许多。”
“城里人心惶惶的。几乎每个人都在预测这场战争的结果，借以坚定亲人能够活着回来的信心。”王维季顿了顿，继续说：“如果三州联军战败，皞州的作战部队可能被杀尽，降兵会被收编遣返，应该还会有一部分人活下来。但到底是谁来接管皞州的军队，以及谁来出任安顾公，就很难说了。”
屈正敏的心中一沉，他盯着王维季问道：“王掌柜，你是觉得安顾公会被杀掉吗？”
王维季眼光犹豫，他正了正身子，语气沉重地说：“杀掉，软禁，流放，都差不多。安顾公虽然在皞州地位崇高，但治地一旦起兵，可能就彻底回不来了。”
“真是独到的见解。只是，这不像是普通粮商掌柜能说出的话。”屈正敏望着王维季，不禁地问。他隐约感觉到王维季隐藏着一段不同寻常的经历。
“我在蓝驰城郡守府当过八年的幕僚。五年前，前任太守退休了，新任太守自己有带幕僚来赴任，所以我也就顺带辞任了。”王维季的语气平淡，却透着淡然与释怀。
“难怪……”屈正敏肃然起敬起来。
伙计已经称好了面粉，将它们整齐地码放在屈正敏拉来的拖板上。冷夏怜和屈正敏向王维季道谢，准备离开，但王维季突然一手紧抓住拖板上的面粉袋，目光投射出深沉的忧虑。母子默默地望着他，等待着他要说的话。
“战争会毫不留情地夺去我们所珍惜的一切。”王维季的声音低沉严肃，“无论是平民百姓还是高官显贵，都不能幸免于难。如果三州联盟真的战败了，那前来接管蓝驰城的先头部队绝对不会是蓝驰城的军队。一旦他们进城，你们要按他们说的做，他们要什么就给他们什么，这样还可能保住性命。否则，他们会恣意杀掉任何人。”
屈正敏和冷夏怜看着王维季认真的眼神，点了点头，表示领会和感谢。
十几天后，天空阴沉沉的，仿佛预示着即将到来的风雨。一支疲惫不堪的皞州军队回到了蓝驰城收集补给。士兵面容憔悴，衣衫褴褛，眼中布满了血丝。朱兴仁新买的面粉和王维季的存粮都被征用了大部分，士兵忙碌地将征集来的一袋袋粮食和其他物资搬上马车。这些补给将被运送到昆吾城外的营地。
蓝驰城的居民只知道三州联军已经在昆吾城外完成了集结，但被皇帝的禁卫军阻挡在远郊的河岸边，双方开始对峙僵持起来。因为起兵太过仓促，三州联军的存粮已经开始吃紧。除了在营地周边收集补给以外，三州还各自派人回城收集补给。同时，一些青壮年被征募作为补充军力上战场，还有很多囚犯也被拉往战场。他们脸上带着绝望和无奈，这注定是一场要用血肉去填充的战争。
一些居民看到有军队回来，纷纷找他们打听自己亲人的消息。但这些军人脸色凝重，嘴唇紧闭，不愿透露任何消息。他们的沉默让许多居民感到失望和愤怒，指责声、谩骂声不绝于耳。
整座蓝驰城笼罩在阴霾之中，居民生活在焦虑和不安之中，而战场上的士兵则等待着命运的降临。这场战争不仅仅是对肉体的摧残，也是对精神的折磨。居民谈论的话题无非是前线的消息，每一个新传来的消息都会引发新的恐慌或冀望。
就这样，蓝驰城的居民在苦闷中度过了二十几天。直到一个早晨，一道人流忽然从城门涌入了蓝驰城的街道。人们惊慌失措地往城内跑，仿佛在城外遇到了什么可怕的事情。正在打开店门的朱兴仁见状，赶紧把店门重新关上，以免慌乱的人群冲进店内。
屈正敏走出店门，紧紧拉住一个慌张的路人问道：“怎么回事？城门那边发生什么事了？”
“城外突然出现了一支大军，不是我们皞州的镇卫军。”路人焦躁不安地说，他的眼神中透着恐慌，“城门巡守说是禁卫军，我看军阵前面也确实打着禁卫军的旗帜。”
“带兵的主将是谁？”屈正敏紧张地追问，他的手不自觉地握紧了路人的手臂。
“城门巡守说主将的旗帜上写着很大的‘屈’字，搞不好是皇帝的亲戚。我可没见过皇帝的亲戚，也不识字，反正巡守是这么说的。放开！让我走！”路人急得不耐烦地甩开屈正敏的手，倏地跑开了。
屈正敏呆呆地站在原地，任凭人群从身边涌过，即使有几个人碰撞到他，他也仿佛没有察觉。
“我们走吧，回去躲起来。禁卫军很快就会进城的。无论是他们攻破城门，还是守军开门放他们进来。”朱兴仁拍了拍屈正敏的肩膀，催促他离开。他已经收起了没用完的面粉和烤盘，关好了店铺的门。
四人在屋内待了半天，每次外面传来的脚步声和低语声都让他们感到紧张。快到中午时分，急促的敲门声突然响起，瞬间让人心头一紧。
“开门。每户都得派一个人到郡守府前听令。”门外传来的声音语气精干却不强硬。
“我去吧。”说着，朱兴仁站起身来，准备去应门。
“等等，我去看看是谁。”屈正敏迅速伸手示意，“如果不是屈惇敏，那就应该是旁系皇亲。”
“小心，别暴露在不合适的人面前。”冷夏怜叮嘱道。
“嗯，知道的。”屈正敏点了点头，走向门口。他深吸一口气，尽量使自己看起来平静一些，然后打开了房门。
门外站着几名禁卫军士兵，领头的是个面相严肃、目光锐利的年轻军官。他见到屈正敏后，微微点头示意，并往室内望了一眼，说道：“屋内的人先别出来，明天再说。你，小伙子，跟着人流往那边走。”
屈正敏遵从指示，跟随人群向郡守府方向走去。街道上已经挤满了人，每个人都显得紧张不安，不时窃窃私语，交换焦虑的目光。屈正敏最终来到了郡守府前。因为来得还算早，所以他的位置比较靠前，但他故意避开前面一两排，伸手穿过人群，慢慢往后移动了两排。
郡守府门口，站着一位身穿精致铠甲的禁卫军官，周围环绕着一大队禁卫军。他们静静等待着居民到齐。良久，郡守府门口聚集起了大批居民，或站或坐，议论纷纷，拥挤喧嚣。
终于，在众人的注视下，军官缓缓地取下了头盔。一张熟悉的面孔映入了屈正敏的眼帘。屈正敏的心脏猛地一跳，他认出那是自己的堂兄，是已逝叔叔的儿子，当今显赫的亲王，屈宥敏。
屈宥敏的声音清晰且坚定：“禁卫军的到来是为了维护治安，确保本城居民的安全，请不要惊慌。”他的话语在人群中传播开来，让许多人焦虑的心情得到了些许缓解。人们开始窃窃私语，气氛也逐渐变得不再那么紧张。
屈正敏站在人群之中，内心忐忑不安，揣度着屈宥敏来这里的真实目的是否就是为了抓他们母子。
于是，他暗暗观察着人群后方的动静，试图寻找机会逃走。他悄悄向人群后方移动，希望能够不被察觉。但有那么一瞬间，他感觉到屈宥敏的目光落在了他的身上，仿佛已经注意到了他的存在。屈正敏心中一紧，不敢再有任何动作，只能继续混在人群中，尽量让自己看起来不起眼。
最终，屈宥敏把来意说完。满怀悲伤和怀疑的人群在禁卫军的指引下，慢慢散去。屈正敏跟着人流，回到了朱兴仁家中。一路上，他的心始终悬着，生怕背后突然出现追捕的动静。直到走进家门，关上房门，他才稍稍松了一口气。
次日清晨，天色还未完全亮起，朱兴仁家门响起了轻轻的敲门声。这一夜，他们四个人都没有合眼。虽然不知道接下来会发生什么，但他们已经做好了一切准备。他们手边的菜刀和匕首，不是用来反抗的，而是用来自杀的。他们深信，如果落入屈惇敏爪牙的手中，必然不会有好下场，不如自行了断。
朱兴仁迅速起身，握紧手中的刀柄，谨慎地走向门口。“谁？”他低声问道，声音中带着明显的戒备。
“是我，屈宥敏。”
这个名字让屋内所有人都愣住了。朱兴仁睁大眼睛，回头看向冷夏怜，得到她的首肯后，朱兴仁紧张地打开门。
“宥敏亲王！”朱兴仁情不自禁地张开双臂，想阻止屈宥敏进屋。
屈宥敏纹丝没动，目光平静地看了一眼朱兴仁，然后斜视着屋内的三人。“我不是来抓你们的。婶婶，正敏。”他的眼神清澈，让人难以怀疑其诚意。
朱兴仁依旧拦着屈宥敏，双手微微颤抖。屈宥敏没有进一步的动作，只是静静地站在那里，仿佛在给予他们足够的思量时间。直到朱兴仁意识到屈宥敏是独身一人前来时，才再次回头望向冷夏怜，寻求最终的定夺。
冷夏怜抬头迎上了屈宥敏的目光，短暂的对视后，她点头示意放屈宥敏进屋。朱兴仁这才后退了几步，侧身让屈宥敏进了屋。
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