淮河历来是兵家必争之地,一直无宁日,端平入洛失败后,宋蒙双方展开了长期的拉锯战。安丰之战后姜祤因守城有功,升任为淮西制置副使兼知庐州,制置副司就设在庐州。
庐州的城守官有个幕宾叫陶李,此人性情豪爽,为人正直,善谈论,深谋远虑。他久闻姜祤威名,主动前来与他相交,一来二去的接触中,姜祤确信陶李与众不同,两人结为好友,后来陶李干脆投到姜祤麾下,成为参军。
初夏,陶李的父亲病重,他回乡照看,行前对姜祤说,如果父亲不幸病故,他就会带妹妹一同回来。
陶李比姜祤长十三岁,妻子早丧,家中还有一个妹妹,比姜祤小三岁。父亲老来得女异常怜爱,所以到了及笄之年也未许配人家。他曾不止一次对姜祤说,妹妹容貌绝伦,天姿灵秀,生性幽闲贞静,体态端庄,虽然是小家碧玉诚不失大家闺范,并有意将妹妹许配给他。
姜祤对此既未答应也不拒绝。庐州之战后蒙古北撤,他还要招募民兵巩固城防,恢复基建,广积粮草,严阵以待来犯之敌,公务繁忙,他实在无暇其他。
对此陶李说:国有良将保社稷,但人若无妻,如房屋无梁,自古男子年十五而成婚,今将军十九仍内主尚虚,将军堂堂守城大将,岂可废弃人伦哪?
姜祤:这世间万物讲究一个缘字,随缘吧,男女婚配就随缘吧。
陶李:眼下我有一门好亲,不知将军尊意如何。我有一妹,才貌兼备,可惜母亲早逝,家里除了父亲没有其他亲人,倘若父亲去世,妹妹只能依靠我,我不放心将她嫁与别人,将军与我相识日久,人品修养都无可挑剔,若是将她托付给将军必定成就一段人间佳话。
姜祤没有答话。
陶李继续说:妹妹从小性情贞静,喜好读书,待人处事,体贴谨慎,并非我卖花赞花香,纵观今古,国家兴废,与女子是否贤淑也有很大的关系,将军选择佳偶不得不慎重。当然不必现在决定,等你两见了面再说,我敢保证你一定会喜欢她的。
时隆冬已去,春回大地,正是春游踏青的好时节,这天姜祤从城外视察回来,偶然看见桃花俏立在枝头时突然想起,陶李曾说过,他家的院子里有几株桃花,每到桃花盛开的时节,一片粉色的花海,可谓是春色满园。漫步桃园,微风吹来,一阵清新淡雅的气息,沁人心脾。
仔细想来陶李离开庐州已一年之久了,刚开始姜祤忙于公务,并没有留意,但随着时间一天天过去,他愈发奇怪,陶李为人小心谨慎,无论他父亲病况如何按理说他都应该来封书信交代一声,但一去音信全无,这显然不是他的风格。
春天的夜晚,空气中弥漫着花香和青草的气息。夜幕降临,月亮吐露着清辉,星辰闪烁,让人倍感清新宁静。
深夜,姜祤突然梦见陶李,他神色悲伤,一语不发,仔细看他身上的衣衫全都湿透了。
姜祤急忙问:陶兄,你还好吗?
陶李突然向姜祤遥遥作揖,泪水不断地从他的脸颊流落下来滴在衣襟上,始终不讲一句话,然后渐渐地消失了。
姜祤从梦中惊醒,赶紧起床挑灯察看,梦中看见陶李站立的地方有一滩水迹,他开始确定他一定是遇难了。
醒来后姜祤一直无法入睡,将近天明时,他刚合眼又梦到陶李,这次他哭得更加悲伤了,不停地给姜祤行礼磕头,磕了很多次。
“陶兄你这是何故?”他要过去扶他,梦就醒了。
陶李走后姜祤一次也没梦见过他,但他突然出现的样子实在奇怪。
他叫来平日里照顾陶李起居的老仆人问话,由于陶李去而不回,那老人已经被调去厨房当差了。
老人说,陶李没有给他捎过口信,情况不得而知。
姜祤:他回家走的是水路还是陆路?
老人回忆道:是水路,他父亲病危着急回家,所以是雇船回去的。
姜祤再差人去码头打听,一问才知道,去年载他去的船夫也没有回来,人和船都下落不明。
一定是遇难了。
他当下就决定亲自去一趟陶李家看个究竟,就这样他带上两名随从骑快马走,按脚程推算次日傍晚便能抵达。他记得陶李家在神溪村,是因为有一溪流经过村子,故而取名。神溪村距离庐州并不远,快马兼程一个昼夜就到了。
行至傍晚,那橘红色的天空中,太阳缓缓将落,落日的余晖洒在江面上,波光粼粼,温暖又柔和,宁静又安详,绚烂又瑰丽,大地像是盖了一层薄薄的轻纱,朦朦胧胧的。几只野鸭在水中舒适地游荡,如诗如画。
晚景落琼杯,照眼云山翠作堆。
望着那逐渐远去的夕阳,随从李武顿时心生一种复杂的感情,一种淡淡的忧伤和莫名的惆怅:夕阳无限好,只是近黄昏。
水边的芦苇扎根生长,森然一片。微风轻拂芦苇摇曳,只听见“呷呷呷呷”的声音,原来是野鸭归巢,彼此呼唤,其叫声与山林归鸟的鸣叫声一齐交响,彼此起伏,荡漾于湖水上空。
世间何物催人老,半是鸡声半马蹄!
随从王肃说:未晚先投宿,鸡鸣早看天,找客栈落脚吧。
于是三人策马奔驰而去。不久,太阳西沉,只留下天边一片殷红。
夜幕降临的时候,他们看见前面的街市繁华热闹,街上人物嘈杂,花灯通明,灯火照天,把夜晚照得如白昼般明亮。大街小巷人来人往,买卖交易喧闹不停。
三人下马步行,夜市车马拥挤,商铺稠密,酒楼妓馆,卖艺杂耍,茶馆商品,搭台唱戏,小吃比比皆是。
聚仙楼里灯烛荧煌,上下相照,有浓妆艳抹的妓女数百,聚集在主廊的窗户下,等待酒客呼唤,望过去个个宛若天仙。又有下等妓女,不唤自来,在客人的酒宴前歌唱,向客人讨些小钱和礼物。
观看表演的民众将戏台围得里里外外,有兜售花灯,小吃的游贩,给炉里加炭火的商贩,一同结伴赏灯的青年男女,你来我往。
王肃:想不到此地竟然如此热闹,繁华之处堪比京城呐。
李武:一路上酒馆茶楼赌档上百家,唯独不见客栈,这里的百姓难道只玩乐不睡觉吗?
看着食肆里的食物正冒着热气,有面有饭有包子馒头,还有酒楼里传来酒菜的香气,三人顿时觉得腹中饥饿。
李武问旁边的百姓:我们想借宿,找了很久依然不见客栈,还请你指指路。
百姓说:我们本地人喜爱热闹,无论白天还是夜晚买卖昼夜不绝,所以客栈设在了比较远的街市之外,叫聚贤庄。
李武:聚贤庄?名字还挺文雅,公子,我们先去客栈吧。
姜祤:好。
顺着青砖步道行走,草木葱茏,一些蓬蒿长得比人还高,感觉很荒凉。聚贤庄的门是虚掩的,这地方确实不同于街市,清幽寂静。客栈外的柱子上写着“一去一万里,十来九不还。家乡在何处,生渡鬼门关。”
王肃笑道:怪事,哪有做生意的地方写这样的对联。
说话间店小二出门迎客。李武嘱咐道:要客房三间,将马喂饱,我们只住一夜。
店小二殷勤招待:好的好的,里面请。
又出来一个小二把马牵走了。客栈非常破旧简陋,和外面灯火朝天的酒馆酒楼完全不一样,当地人似乎认为睡觉休息没有玩乐重要,所以对客栈并不投入,以至于客栈萧条又冷清,也不知道是人气不足还是店家无心打理的缘故,客栈里灯火不明,烛火变绿,显得异常的诡异。
王肃打量道:听名字还以为这聚贤庄是个好地方?阴森森的,胆小者恐怕都不敢进来吧。
李武:就是,走了这么久才找到住的地方,就凑合着住一晚吧。不过这地方实在糟糕,怎么凉飕飕的?
王肃:你也感觉到不对劲了吧?这冷风让人毛骨悚然呢。
李武:这里该不会闹鬼吧?
王肃:你也怕鬼吗?
李武:鬼?笑话!沙场上咱们踩着尸体过,还会怕鬼吗?鬼应该怕我吧!
突然间阴风飒飒,把烛台的蜡烛吹灭了,原本阴暗的客栈更加阴森。
李武:怎么回事?人都哪儿去了?小二小二,这店家是怎么回事?客人进门怎么没人招呼啊?店小二呢?
王肃:该不是喂马去了吧。
李武:喂马?这人都还没吃呢,喂什么马?
王肃:不是你让他喂的嘛!
李武:那也得分前后轻重啊,把人领进来后就不管了,有这样做生意的吗?
王肃:不过看样子这里应该没啥可吃的,要不去逛集市吧,顺便找个酒馆,总比在这儿受冷落的好,公子以为如何?
姜祤终于出声了:也好。
三人重新来到集市,圆月升起,挂在柳树梢头,花灯仍然明亮如昼,年轻的少女与情郎同逛灯市听戏曲,戏台临水而建,携老妇幼,乘驾小船,沿湖观览,岸边观看者不计其数,填港塞路,热闹已极。
河道上除了游船还有漂流的河灯,河灯大多数是用彩纸做成的荷花状,或者是在一块小木板上扎一盏灯,让灯顺水而流,灯光把河道都照亮了。
李武:咦!对岸有个杏花楼,公子我们去坐坐吧。
姜祤:好。
三人正要上桥,就听到一个声音在后头急急地喊:将军将军...
他下意识地回头,看见一个十六七岁的粉衣女子在桥下叫他,她长发披肩,肤色白腻如脂,容色绝丽,不可逼视,她的样子似乎很着急:是姜将军吗?
姜祤:你是?
少女眼角带媚,目光如水波般盈盈流转,顾盼生姿:我叫陶黛,是陶李的妹妹,我找你们很久了,万幸终于找到了。
姜祤:找我何事?
少女:哥哥叫我来接你。
原来是陶李的妹妹。
姜祤:接我?陶兄现在何处?
少女停了一会儿说:哥哥在外地。
姜祤:外地?你父亲还好吗?
少女眼底涌出一抹淡淡的哀愁,幽幽地说:父亲去世了。
姜祤:什么时候?
少女:去年冬天。
李武:陶兄在外地?他不是应该在家里守孝吗?
少女:哥哥他,回不来。
李武:为什么?
王肃:咦?那他为何不回庐州呢?
少女没有答话,反而说:此地说话不大方便,请将军和两位大哥不要在此停留,随我离开。
李武:小姐,我们是特意来找你哥哥的,他不在家,那他在哪里?
少女:他..
李武:请对我们直言,我们是陶兄的朋友。
少女声音发颤,眼泪也往眼眶里冲去:“哥哥他,去世了..”说罢,她伤心地哭了起来。
姜祤的预感验证了,他赶紧问道:什么时候的事?
少女含泪道:从庐州回来的路上,他乘坐的小船覆没了..
他恍然大悟,大概是陶李着急回家所乘坐的小船触礁沉没,他落水而死,所以一直才没有音讯,原来是遇难了。
但是他面露悲伤,神色哀戚的模样究竟是为什么呢?
姜祤:陶兄让你来接我?
少女:是的。
姜祤:为什么?
少女的泪水霎时淌出了眼眶:我梦到哥哥了,他说你们有难,叫我来接你们,赶快走,不要迟疑。
她的睫毛又黑又密,微微的向上翘着,那对黑白分明的眸子是坦白而凄凉的。姜祤凝视着她,她那份半忧伤半凄恻的哀愁,汇合成一股强烈的吸引力,他是无法抗拒的。
她的情绪感染了王肃,他开始警惕起来观察周围的一切:这里如此热闹,何险之有?
夜市里万众欢腾,歌舞、影戏、说书、杂技,饮酒唱曲,叫卖,欢呼,嬉笑,吵闹声不绝于耳。
少女:此地并非人世。去年,王县令的小妾刘氏被妖怪所掳,庐州城内年轻的女子也不能幸免,是将军带人马去寻回,并斩杀了妖怪,今天妖怪的同伴趁将军远行,约定前来报仇,就在今晚。趁他们未到,将军速速随我离开。
姜祤:我该相信你的话吗?
少女:我知道这些听起来很荒谬,但是是真的,请相信我。
王肃:公子去年斩杀狐妖之事属实,我们离开庐州才不过百里地,这里就热闹得不像话,事出反常必有妖,真如姑娘所说,我们赶紧离开为好。
李武:怕什么,不就是几只狐狸嘛,来了正好,来一个杀一个,来两个杀一双,还像去年一样,把他们杀个片甲不留。
少女:不行,这次他们同党太多,势力太大,所谓强龙压不过地头蛇,今天还是避开他们为万全之策。
王肃问:怎么避?
少女:二十里外有间圣帝庙,可以去那里。
王肃正等着姜祤的指令:公子,不怕一万就怕万一。
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