慧眼识明主
邓禹与刘秀相识很早，可以说是少年好友。邓禹十三岁入长安读书，而此时的刘秀也在长安当太学生。两人就在游学的途中相识。刘秀比邓禹大七岁，是邓禹的大哥哥。十三岁的邓禹就觉得二十岁的刘秀非同常人，二十岁的刘秀也觉得这个小弟弟才华横溢，两人在长安结下了深厚友谊。
年十三，能诵诗，受业长安。时光武亦游学京师，禹年虽幼，而见光武知非常人，遂相亲附。——《后汉书》
地皇三年，刘秀与哥哥刘縯率部起义。而后兄弟二人加入绿林军。更始元年，汉朝宗室刘玄被绿林军将领推举为皇帝，引起刘秀兄长刘縯不满，就在刘秀昆阳大战立下大功之时，刘縯被刘玄杀害。兄长之死对于刘秀是个很大的打击，但为了韬光养晦，忍辱负重。刘秀主动前往宛城，向更始帝刘玄请罪。再刘玄面前，刘秀表现得很谦卑，本来还想杀掉刘秀的刘玄，觉得刘秀立下大功，自己杀了他哥哥，他还这样，心里觉得很愧疚。刘秀不但没有被治罪，反而被刘玄封为破虏大将军、武信侯。
为了能够自己独立发展，摆脱刘玄。刘秀请命前去河北招抚各路起义军。更始元年，刘秀北渡黄河，前往河北。
邓禹在各地起义之时，回到家中。有人推荐邓禹投靠刘玄，邓禹没有听从。听说刘秀前往河北，邓禹策马追赶刘秀，在邺城追赶上了刘秀。
刘秀见到邓禹很高兴，他对邓禹说：“我到河北有自行任命官员的权力，你来找我是为了当官的吗”？邓禹说：“我来找你，是为了辅佐你成就大业，名垂青史”。
及闻光武安集河北，即杖策北渡，追及于邺。光武见之甚欢，谓曰:“我得专封拜，生远来，宁欲仕乎?”禹曰:“不愿也。”光武曰:“即如是，何欲为?”禹曰;“但愿明公威德加于四海，禹得效其尺寸，垂功名于竹帛耳。”
刘秀听后哈哈大笑，留邓禹同帐而卧，与邓禹商讨大事。
制定战略，招揽人才
邓禹跟随刘秀之后，首先指出，当今天下大乱，更始帝刘玄虽然借助绿林军势力定都长安，但各地起义军势力遍布，各成一家。绿林，赤眉，铜马，这几股势力，必定会有争斗。
他告诉刘秀，虽然现在还是刘玄的部将，有辅佐刘玄的功劳，但这些还不足以平定天下。刘玄的将领大都不思进取，贪图享乐。将来刘玄必败，如果你想要平定天下，首先要做的事就是要招揽人才，拓展自己的势力，摆脱刘玄，自成一家。并且拿刘邦的例子来劝刘秀，明里暗里都是在告诉刘秀，应该自己自立，不要受刘玄的束缚。
这段话对刘秀很受用，刘秀大喜。因此命令左右之人，称呼邓禹为“邓将军”。
刘秀刚到河北不久，王朗在邯郸自立为帝。刘秀名邓禹招募士兵，令邓禹攻乐阳。而后又随刘秀前往广阿。刘秀在城楼之上，打开地图，对邓禹说：“你以前不是说，以我的德才足以平定天下，为什么我的地盘那么小”？邓禹说：“如今天下大乱，百姓思念明君。成大业者绝不能在于土地的多少，而在于德才的薄厚”。
帝舍城楼上，披舆地图，指示禹曰：“天下郡国如是，今始乃得其一。子前言以吾虑天下不足定，何也？”禹曰：“方今海内淆乱，人思明君，犹赤子之慕慈母。古之兴者，在德薄厚，不以大小。”帝悦。
刘秀始终听从邓禹招揽人才，注重德才的建议，得到上谷和渔阳两郡支持，更始帝又派遣尚书令谢躬带兵帮助刘秀，同时又和真定王刘杨结盟，最终击败王朗，果然在河北站稳脚跟。
刘玄不愿看到刘秀继续在河北做大，封刘秀为萧王，名谢躬监视刘秀，想要把刘秀调离河北。刘秀这能答应吗？反手就将刘玄安插在河北的手下全部拿下，杀掉刘玄派遣的官员，收降士兵，公开与刘玄决裂。
之后又在河北击败铜马，尤来农民军，收降数十万人，声势浩大。开始有了问鼎天下的资本。
西入关中
赤眉军拥兵三十万，入关中攻打刘玄。赤眉与绿林两大起义军内讧，刘秀料定绿林必败，关中大乱。应该趁机拿下关中，可刘秀忙于山东战事，不知派谁前去为好。
刘秀认为邓禹有大将之风，决定派邓禹前往。并且让邓禹挑选将领，分两万精兵，拜邓禹为前将军，持节，负责关中战事。
但说实话，邓禹关中之战打得确实不咋地。
建武元年，邓禹从邓禹自箕关将入河东郡，先败后胜，拿下河东。
同年刘秀继位，派使者前往军中封邓禹为司徒。夸奖邓禹运筹帷幄之中，决胜千里之外。此时的邓禹年仅24岁。
是月，即位于鄗，使使者持节拜禹为大司徒。策曰：“制诏前将军禹：深执忠孝，与朕谋谟帷幄，决胜千里。孔子曰：‘自吾有回，门人日亲。’斩将破军，平定山西，功效尤着。百姓不亲，五品不训，汝作司徒，敬敷五教，五教在宽。今遣奉车都尉授印绶，封为酂侯，食邑万户。敬之哉！”等禹时年二十四岁。
邓禹拿下河东之后，渡黄河入阳夏，更始中郎将左辅都尉公歙与左冯翊兵在衙县抵御邓禹，邓禹击败更始军，而赤眉军也攻入长安，更始军节节败退。赤眉军占据关中，对待百姓很残暴。百姓听说邓禹的部队对百姓秋毫无犯，于是扶老携幼，投奔邓禹军。刘秀对此多次写信赞扬邓禹。
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