“啊,哎呀,”托莱玛说。“你走了,用你奇怪的假设吓唬她了,卡姆。”

“哦,嗯。”卡姆鲁塞帕,在她难得的时刻,居然有些尴尬地脸红了,似乎一秒钟不知道该说什么。“对不起,奥菲莉亚。我忘了你刚才说的话——那是我的想法。

“不,没事!”她安慰地举起一只手。“我只需要专注于其他事情。保持我的呼吸有规律......”她故意吸气和呼气,脸色变得有些苍白。

“我们能做点什么让你不去想它吗?”Kam问道。

“噢,我不知道,真的——”

“苏,”卡姆鲁塞帕说,转向我的方向。“讲一个笑话。”

“什么?”我说,眨了眨眼。“你说的"我的笑话"是什么意思?”

“我见过你一直给冉开玩笑。我对他们很害怕,但你一定知道很多。告诉一个!

我的目光在冉冉身上扫了一会儿。她又瞥了我一眼,表情略显警惕。

“呃。我其实不认识那么多......”我说,挠了挠耳后。“我只是想办法告诉冉冉,因为这是,啊,我们有点跑步的东西?这很难解释。

这是半真半假的。至少在基本层面上,这非常容易解释:我不想讲笑话,因为我所有的笑话都很糟糕,几乎普遍令人沮丧。冉冉之所以能容忍他们,是因为在我们的友谊过程中,我成功地将门槛降低到地面以下 100 英尺左右。

又一声铃声从电梯中央响起。这是为了表明换位将在 1 分钟内发生。虽然很难从云层内部判断升降的速度,但它似乎略微加速了,奥菲莉亚以一种微妙可见的方式绷紧了身体,抓住了她的椅子侧面。

“来吧,苏,”卡姆皱着眉头说。“别怪了。”

同伴的压力像一把热刀一样切入了我。我犹豫了一下,咬了咬嘴唇。“嗯,呃,好吧。我就说一个快点。我咽了口唾沫,脑子飞快地乱转。“好吧,有个女人经营着一家二手货药房。她看到一个男人进来,他是常客。他有点乱——留着大胡子,肤色不好。他买了一把剃须刀,告诉她他需要它来清理自己,因为他有一个约会对象。

我看得出来,我现在引起了奥菲莉亚的注意,卡姆看起来对自己很满意,但兰也在看着我。我能看到她眼中的神情。它对我尖叫,如此生动,以至于它可以在艺术画廊出售:你最好现在不要讲自杀笑话,否则我们就要谈谈了。

但为时已晚。车轮已经在运动了。

“大约六个月后,他回来了——”

30秒的警钟响起。奥菲莉亚仍然呼吸沉重,但她也在微笑,享受着我帮助的尝试。坐在她旁边的托勒密拖着脚步走到她身边,用一只胳膊搂住她的肩膀以获得情感支持。

在内心深处,我拼命地想着另一个妙语。为什么我必须如此擅长即兴创作......?

“——看起来更快乐了,”我继续说。“这一次,他买了一件新的束腰外衣。在一个特殊的场合,“他说。又过了六个月,他又回来了。这一次,他看起来好多了;实际上是一个新人。他花了很长时间浏览,这次他拿起了一枚钻戒,并为此高兴地欠下了沉重的奢侈债务。显然,这个女人可以把两个和两个放在一起,所以当他离开时,她告诉他她是——”

10 秒警告的铃声用完了。我继续说。乖戾的女巫卡姆鲁塞帕似乎在某种程度上察觉到了我的不适,显然很享受,她的嘴唇张得大大的。她有责任,大概是她没有想到的,或者增强了乐趣。

“——为他感到高兴,并告诉她事情的进展。两天后,他回来了,呃......”

他说,"所以,我需要另一把剃须刀。

“他,呃,”我犹豫了一下,“他说,嗯......相反,他浏览了——”

直到片刻之后才发生,但咒语的强度如此之大,以至于我们都可以在实际事件发生前一秒感受到它。当足够多的厄里斯同时投入工作时,你几乎可以听到现实的声音,就像大锤路径上的石膏墙一样。即使是外行人也能感觉到。它回荡在皮肤上,一直到骨骼。

W o r l d - B e n d i n g

“...,,,,"

它只持续了几秒钟,并不痛苦,甚至不舒服,可以很容易地量化。最好的词可能是“令人不安”。我的大脑突然感到眩晕,然后有一种我只能用不确定来形容的感觉——好像我的感官都不是很可靠。也许我还和同学们坐在电梯里,搞砸了这个笑话,像正常人一样成为现实的一部分。或者,也许我是一团漂浮在虚空中的原子云,在一系列热力学奇迹中撞向其他原子云,这些奇迹实际上随时可能停止。也许没有任何联系。也许从来没有任何联系过。也许连虚空和原子都不存在,宇宙的真实形状只是难以形容的、无处不在的东西,永远试图触摸,但注定要一次又一次地失败。

透过窗户,我可以看到世界扭曲成一团不可能的阴影和形状,看起来很痛苦,只是一瞬间......

...然后就结束了。

“——而且,呃,他试图为婚礼买一些银器,但他不小心在戒指上花了太多钱,所以,呃。这真的很尴尬,“我说完,避免与任何人进行眼神交流。

然而,众神的祝福似乎落在我身上,因为似乎每个人都不再关注了。就连冉冉似乎也没有吸收这个妙语,眨了眨眼,迷失了方向,摸了摸她的头侧。

一点血从我的鼻子里流出来,我用手帕接住了。该细分市场中的其他几个人也表现出类似的症状,包括托勒密,她用手的一侧抓住了它,然后用纸巾擦拭。我瞥了一眼奥菲莉亚。她也没有在听,被窗外的景象惊呆了——不是害怕,而是惊讶。

我也看了看。

在正前方,白茫茫的云层现在已经被深邃的黑色所取代,上面点缀着璀璨的、色彩鲜艳的光芒,在大气层之外展开。有些离得足够近,你可以看到它们的机械部件 - 根据设计而变化 - 而更远的则形成了一个带子,据说让人想起旧世界的银河环。它划过天空,金色、紫色和白色,就像早已愈合的伤口留下的疤痕,闪耀着一种不可能的纯洁,即使在这里也无法完全背叛它的诡计。

这些是恒星灯塔,非正式地称为星灯笼或简称为星星,它们用于从地面创造天球的幻觉,引导过境穿过Empyrean,并使用假铁标记平面物理空间的边界。它们中的大多数是由钢铁工人建造的,包含约定炉,就像大灯的缩小版一样,尽管有些是由后来的奥术师添加的,通常用于导航或科学目的。他们从四面八方包围了我们。

在下面...

是 Mimikos,现在几乎是完整的。我们在它上面还不够远,以至于我可以看到它周围或下方的黑暗,但我仍然可以看到表面上的一切。老伊鲁和现在覆盖它的云层现在太低了,几乎不可能把它们弄出来;只不过是伊萨拉湾旁边的一个斑点,在主导该地区的阿基内斯蒂山脉的阴影下。

当然,即使这些也只是次要的地理特征。如果我一直在看一幅画而不是一块玻璃,我就能把它们都放在我的手指之间。

从上面看,Mimikos 大致是一个碗的形状(尽管比这个词让人想到的图像要浅一些),包含在一个相同形状的石头和金属上层建筑中,但规模大约 30%,厚度大得多,这也悬挂了将大灯从一侧带到另一侧的拱门——目前有些倾斜, 因为是春天。然而,这些描述符带有人们可以握在手中的正常物体的内涵,而在这种情况下,没有什么比这更离谱的了。它的规模是巨大的;从字面上看,整个世界,直径约13,000公里。我们正下方是新月形的极乐世界盘古大陆,前方的海洋中是伊诺提亚群岛,而伊诺提亚群岛又让位于孤儿大陆的椭圆形,后部在接近碗的边缘时弯曲。

从人类的角度来看,很难把它当作它本来的样子来处理,而不是一大堆形状和颜色。你可以指着它说,“哦,那里的那个大金枝是阿沙罗米沙漠”,或者“那个大绿地一定是维拉克河谷”,但你无法完全内化这些事实;真的相信你在看那些地方,就像这样。人们的头脑没有能力以这种方式处理现实。

尽管如此,它还是很漂亮。

不过,这是我第六次看到它了,过去我和冉冉一起坐过几次电梯,现在——除了视觉之外,在每一个感官层面上都与它分开了——它几乎感觉有点平凡,就像在看一幅画。人们真的可以习惯任何事情。

另一方面,奥菲莉亚和托莱玛显然被眼前的景象所吸引,后者将一只手放在嘴边。

“哦,我的天啊......”她瞪着眼睛,目瞪口呆。“没想到会是这样......”

“是的,”托莱玛补充道,她的声音异常遥远。“这真是太不可思议了吧?”

“我从来没有意识到它会有多大,”奥菲莉亚继续说。“哀悼界之外有多少空地。城市是公正的——我能看到帕拉塔库,它只是一个点。我看过地图,但是......”

“地图标记了人们最关心的事情,而掩盖了其余的事情,”我说。“你无法感觉到我们度过一生的地方到底有多小。

“是的,我想这是真的——啊!”她突然看起来很尴尬,看向我的方向。“对不起,Utsushi。”

我眨了眨眼。“为了什么?”

“因为没有嘲笑你的笑话。这对我来说太粗鲁了。

“哦,”我说,看向一边。“呃,没关系。反正最后我被甩掉了......嗯,我是说换位。

她微笑着和蔼地点了点头,也许是真诚的信念,或者是令人信服地试图逗我笑。我对两者都很满意。然后我们低下头,沉默地凝视了一会儿。

“真的很难相信这样的事情是由——嗯......“奥菲莉亚最终补充道,大约一分钟过去了。

“你会感到惊讶的,”卡姆说,似乎很享受她对这一切的敬畏。“从我所读到的内容来看,就所涉及的权力的应用而言,其中大部分实际上相当初级。与其说是知识,不如说是耐心和厄里斯的问题。天哪,如果有资源的话,我们也许可以把狮子分享给我们。做一个巨大的盘子,装满泥土、空气和水,让它动起来,让岁月流逝......”

“只有你能表现得好像制造整个星球没什么大不了的,Kam,”Ptolema说,她的语气干涩。

“我认为这有点过于简单化了,”我说。“即使概念很简单,即使在小规模的实验中,创造对生命友好的环境也有大约一百零一件事情可能会出错,更不用说这样的事情了。平衡所有不同的元素,生态系统......”

“为了夸张,我有点简化,这是真的。”Kam承认了。“但坦率地说,相对而言,我仍然倾向于相信制作结构并不是最棘手的部分。

我点了点头。“那可能是真的。”

毕竟,在它周围创造空间应该是更大的问题。钢铁工人们花了很多次尝试来重建一个现实,这个现实甚至在基本层面上都像旧现实一样有效。许多人仍然留下来,被称为下位面。

“我希望我能完成一些伟大的事情,”奥菲莉亚说。“隽永的一小部分。”

选错了学科,然后,我脑海中有一个声音说。我们之所以要做这件事,是因为人体是永恒的对立面。

甚至在Mimikos之外,在更远的地方,我还可以看到一条铁灰色的线,它从宇宙中升起并上升到宇宙中,似乎是无限长的。从这里,甚至很难辨认出空间的虚空,但你几乎可以看到它与星光形成鲜明对比。这是阿斯福德尔之塔;钢铁工人在帝国时代之后建造的结构,从字面上将剩余的世界结合在一起。即使与Mimikos相比,它的规模也完全不同 - 大小更接近恒星而不是行星。现实本身就是一个接缝。

好吧,只要它有规模。塔既是一个形而上学的物体,也是一个传统的物体。虽然在纸面上它离我们大约有两三百万英里,但实际上,随着人们接近其定义的规则集的边界,距离Mimikos越远,空间变得越来越不常规。实际上,到达结构需要使用力量,即使如此复杂,也很少完成。事实上,建造 Aetherbridge 的原因之一是使过程稍微简单一些;在地面上进行迁移已经足够困难了,因为有这么多的路要走。

毋庸置疑,宇宙功能的尴尬是大多数人不愿考虑的事情。现代的很多事情都是这样。人类喜欢与事情相处,而不是为无法控制的事情而烦恼,特别是如果“他们无法控制的事情”是他们所处的现实是一团糟。

“啊,看!”Kamrusepa指着上方。“我们快到了!”

我抬起头,虽然这更像是出于条件反射。我已经知道从我之前的旅行中会发生什么。

快速增长的头顶是电梯另一端所连接的结构。它类似于一座堡垒,密封在一个玻璃气泡中,呈八角形,有八条手臂。最突出的是,与远处的城市相比,它显得多么古老。石雕是粗糙的,棱角分明的,沉重的,除了最近添加的金属外,没有装饰,手臂看起来很锋利,几乎像突出的刀子。所有这些都闪耀着深银色的光芒。

这是我们的目的地,也是我们前半段旅程的终点:Empyrean Bastion。

“我可以发誓这比平时快,”Kam说,然后自言自语地笑了笑,给了我一个有趣的眼神。“一定是公司的荣幸。”

“你为什么要把我挑出来?”我狐疑地问道。

“因为你特别迷人,Utsu,”她说。“而且我很喜欢你把那个笑话的结尾完全惹恼了。”

他妈的,我想。我猜她是在注意。我皱起眉头,尴尬地低下头。

“你觉得我们进去后还有多少时间可以捣乱?”托勒玛问道。

“一点也不多,我不认为,”Kamrusepa说。“指示非常明确地直接前往目的地。不管你对这个命令有什么看法,但很明显,他们喜欢他们的船开得很紧。

托莱玛皱起眉头,看起来对这个答案有点恼火。“他们肯定可以让我们更舒服。”

“即使是贵宾也必须遵守主人的规则,”她耸耸肩说。“没办法,恐怕。”

尽管卡姆反驳了,但这是一个很好的观点。这真是太奇怪了,骑士团似乎打算把我们贯穿到底。

当其他人继续聊天时,我让自己停了几分钟,突然想到在我们真正到达那里之前,可能会有更多累人的旅行。一旦我们到达那里并按照他们的指示,他们接下来会让我们做什么?登上一艘船去更偏远的地点?那些总是让我胃痉挛。我向后转过头,透过天花板直视堡垒,它越来越近——

...有那么一会儿,我以为我看到了一些很奇怪的东西。

它太小了,可能只是被我的眼镜夹住了。但至少在这个距离上,它看起来像一只虫子。一个深色的生物斑点,紧贴着堡垒底部的远端边缘,远离以太桥和船坞。我几乎看不出来,但有八条肢体的暗示,还有一个小小的白色斑点,可能是朝我们的方向看的头。

好像它在看着我们走近。

但是,在我看到它的一秒钟内,它突然消失了。我眨了眨眼,皱起了眉头。

那他妈的是什么?

然而,它是如此短暂的景象,我的头脑很容易就把它排除在外。显然,没有一种生命形式可以在真空中生存,更不用说在这种距离上看到它所必须达到的规模了。它可能只是玻璃窗本身的一个实际错误,或者如果做不到这一点,一个远程维护傀儡。我的焦虑使我对随机的、不重要的细节反应过度。

而。在我的脑海中,一个微小的、非理性的声音在沉思。

它几乎就像在等着我们一样。

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