念水庵附近零散分布着几个小村落,村民们临山傍水,大多以打猎和耕种为业。

赵大宝就是其中一户有名的狩猎人家,他专有些新奇想法,设计出的套绳、陷阱极为巧妙。别人收网时猎物大多已经毙命,最后无非是剥皮剔骨,变作口粮亦或卖给肉铺,赵大宝却时常能捉到一些活物。

人吃肉都图个新鲜,活的猎物自然要比死的值钱,有一些毛色好些的兔子、鹞鹰,稍一打理就荣升为家养的宝贝,倘若官家小姐或者富家少爷看对了眼,收益又能翻上几番。就这样,赵大宝渐渐小有名气,还娶到了正经八百的京城姑娘徐慧娘。

徐慧娘的父母在京都有间染布坊,膝下只有锦娘和慧娘两个女儿。两姐妹虽说眉眼相似,可脾气秉性却大不相同,锦娘一门心思要过大富大贵的日子,削尖了脑袋往当官的人家里钻,银子花出去不少,才进了一个从四品的官老爷家里做婢女。

在京都里,从四品可不算什么大官,慧娘搞不懂姐姐何苦使钱去做伺候人的事。锦娘却言说官老爷府里人脉广,若能逮个机会高嫁,就能有享不尽的荣华富贵了。

慧娘见锦娘铁了心,便也不再多劝。她是温吞的性子,觉得赵大宝有一门手艺养家,嫁给他过普通人的日子也挺好。

徐慧娘与赵大宝起先过得也算恩爱,只是成亲了快一年,慧娘的肚子还是没有动静。两口子暗地里找了郎中一看,才知道是徐慧娘不会生养。

这件事让赵大宝如堕冰窖,回到家便指着徐慧娘的鼻子大骂:“我说你放着京城里的富贵人家不找,偏愿意嫁来我个猎户人家,原来是知道自己有病,故意骗婚来的。”

徐慧娘拼命解释自己并不知情,绝非成心欺骗。赵大宝非但不肯听,还渐渐染上了酗酒的毛病。

自打那以后,赵大宝日渐暴躁,还经常喝得烂醉,归家时稍有不顺心,便对慧娘拳脚相加。

徐父徐母自觉女儿有短处,只好劝慧娘多加忍耐,以后说不定就好了。

彼时徐锦娘的主子——李知府家的庶女李凤兰,已经入宫得了封号,因徐锦娘伺候周到,便带了她一起进宫。自此锦娘不得归家,徐父徐母就算再想念,也得等到特许探视的那一天,在皇宫的角门处匆匆一见。

有一个冬夜,赵大宝又要出去喝酒,徐慧娘苦劝未果还挨了两巴掌。她正独自在家中垂泪之时,徐母突然登门,怀里还抱了一个小小的婴儿。

徐慧娘细问之下才知道,姐姐宫里的小姐妹跟侍卫私通,不得已才生下了这个孩子,那小宫女害怕事情败露,原本打算溺死这个男婴,可锦娘想到了妹妹的处境,就冒险给送了出来。

徐母还说,锦娘反复叮嘱,这事搁在宫里头可不算小,走漏了风声怕是要连累人丢性命,这孩子的出处要烂在肚子里,千万不能外传半个字。徐慧娘又惊又喜,连忙应了。

这个命大的婴孩就是赵石头,徐慧娘不敢跟赵大宝讲明,只说是母亲在河边漂洗布料时捡到的孩子。

赵大宝冷冷回了一句:“别是你母在外边替你拐来的就行。”

纵使赵大宝嚷嚷着“才不稀罕替别人养儿子”、“羊肉贴不到狗肉身上”,但出去喝酒的次数却明显少了。

徐慧娘对着赵大宝央求,赵石头是捡来的事情绝口不提,这孩子全当亲生的养。

赵大宝“哼”了一声算是回复,徐慧娘终是有了活下去的希望。

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