参将府大牢，阴暗潮湿，空气中散发着一股腐败难闻的气息，墙角的地洞间，老鼠鬼鬼祟祟地跑进跑出。
墙角的一处杂草堆上，张大奎趴在上面。
他头发凌乱，身上衣物血迹斑斑，稍微一动，手脚上携带的铁链，便会发出清脆的声响。
“咣当”，牢门一开，两名衙役上前，拽住他的手，将他往外拖。
张大奎被惊醒，又开始大吼大叫，“我是冤枉的，我是冤枉的。”
参将府大堂上，张大奎被扔在地上，两旁是威严赫赫的兵士把守。
最前端，曹然端坐案台之后，一拍惊堂木，呵斥道：“大胆张大奎，到底如何与土匪联系，密谋何事，如实交代。”
张大奎跪趴在地，连连磕头，求饶道：“大人，饶命，我确实没有与土匪勾结。”
他痛苦流涕，匆忙解释：“是我屋里的婆子，想讹诈旁人的钱财，才伪造了事实。我是良民，那晚我在江城，与酒友喝醉了，便睡在春月楼，他们都可以为我作证啊！”
“你还嘴硬。”
两名兵士抬过来一袋子东西，往他跟前一扔。
大麻袋口子一松开，倒出一堆咸鱼干来。
张大奎一愣，神色纠结一番，又解释道：“大人，我们福安村的人，除过种地便是打渔，我不擅长打渔，平日里便倒卖一些咸鱼干过活，难不成这些犯法不成？”
“倒卖鱼干不犯法，可倒卖私盐却是死罪。”
曹然语气冰寒，一名兵士上前，抄起几条咸鱼干，手起刀落，剖开鱼肚，从里面流出一些白色的粉末。
曹然冷笑，“你作何解释？”
张大奎大惊失色，不迭呼喊，“参将大人，这是渔民们腌制的鱼干，我只是倒卖给江城的商户，若是卖不出，便直接还给渔民。”
“这是腌制鱼干的粗盐，草民真的不知情。”
“哼！不知情！”曹然一声令下，“将人带过来。”
几名兵士押来二名男子，一脚将他们踹跪在地上。
张大奎一见，脸色大变，“李大苟，吴辽你们怎么也……”剩下的话，他噎在嗓子眼，说不出来。
李大苟长着一双三角眼，一见张大奎，便哭丧着脸，“老大，不是我们对你不仁义，而是参将大人在此，我们不得不说实话。”
“你们到底说了什么？”张大奎的表情有些绝望。
李大苟与吴辽跪在地上，深深磕头，抬头时，如实回答：“老大……不，是张大奎每次去江城回来，卖不出的鱼干会送到江边的小船。由我们两人带到江中心，放入密封的木桶，沉入水中。”
他偷偷瞥一眼张大奎，声音逐渐变小，“依照水流的方向，木桶落水之后，势必会顺水而下，落入樊山对岸。”
“你放屁，我张大奎绝对没有让你那么做。你血口喷人。”张大奎跳起来，叫骂道：“李大苟，你诬陷我。”
“啪！”
一兵士脚踹过来，直接将张大奎踹翻在地，将他死死按在地面上。
曹然盯着张大奎，眼中冒火，“将人带下去，严加看管，严刑逼供，势必问出，这些私盐到底从何处而来。”
“是。”
“大人，我冤枉，冤枉啊！”
张大奎被拖着，一路挣扎呼喊，不一会，大堂恢复安静。
曹然起身，缓步来到一座屏风前，拱手行礼，尊称道：“殿下。”
屏风后，姬子墨手指轻敲在椅背上，冷冷道：“曹然，你在江城镇守几年了？”
曹然面色一凛，沉声道：“整整八年。”
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