巩城位于岱江与西江的两水交汇之处，自古以来便是丰饶肥沃的鱼米之乡。
通往巩城的那条官道上，近旁是车马香尘，远处是稻田纵横。眼下正值秋收的日子，庄农人家都在田地里忙活，他们握着镰刀，背着鱼篓，在水田中割稻收鱼。
“稻田养鱼”是南方传来的耕作方法。稻田中长大的鱼，常被称为“稻花鱼”，其肉质鲜美可口，肥嫩无腥臊，价钱也不贵，只卖几文钱一条，寻常百姓都能吃得起。
彼时夕阳沉落，万里红霞似火，村庄里炊烟袅袅，飘来一阵鱼汤的香气。华瑶拽紧缰绳，自言自语：“这就是传说中的稻花鱼。”
谢云潇正与华瑶骑马并行。因为他们快进城了，车队的行速也慢了下来，谢云潇问她：“你想吃稻花鱼吗？”
“我没吃过，”华瑶对他窃窃私语，“我姐姐说，只有乡巴佬才会吃稻花鱼。”
谢云潇也压低了声音：“到了凉州，我为殿下摆宴接风，定当备齐稻花鱼和米酒。”
华瑶笑着说：“好啊，我先在此谢过了。”
谢云潇并未接话。他目不斜视，看着前方。
平坦开阔的大路上，逐渐驶来一队人马，为首那人年约三十岁上下，身穿一袭青袍，头戴一顶儒巾，装扮得十分斯文秀气，还未行到华瑶近前，那人就下了马，徒步走来，恭而有礼。他带着随从跪在路边，任凭灰尘沾上衣摆，朗声说：“巩城巡检司通判，陆征，参见殿下，恭请殿下圣安！”
“免礼，”华瑶道，“有劳你出城远迎。”
陆征是文举出身，不通武艺，如今任职于巩城巡检司，作为通判，官阶六品。
巡检司的职责为“缉盗杀匪、平叛定乱”，常年养着五六千名精兵，平日里杂事不断。所谓的“六品通判”，委实是个苦差，下面一帮人盯着，上面一群人管着，捞不到几分油水，出了事还得担责。
陆征二十四岁中举，随后在官场沉浮了七八年，近两年才升任巩城通判一职。
陆征之所以能升官，并不是因为他在仕途上有所建树，而是因为他讨了一个好老婆——他的妻子，出生于京城的名门望族，乃是当今皇后的表妹。凭借这一层关系，他想加官进爵，不用拼功绩，只需熬年限，便能获得岳丈的提携。
他知道华瑶的来意，对她更是毕恭毕敬，早早为她安排好了筵席和厢房，全都设在巩城公馆。
巩城公馆有一处美景，名叫“芙蓉楼阁”，那楼阁建在水上，四面开窗，高大宽敞，东边倚着一片垂柳翠帏，西边映着一带荷花红波。每年夏秋之际，花香充盈满室，因而又名“盈花楼”。
今夜的公主接风宴，就设在盈花楼的顶楼。
陆征听从妻子的意见，费了一番苦功，精心准备接风宴的菜肴。
他妻子本是京城的闺秀，当然清楚王公贵族的喜好。今夜的筵席上，光是荤菜头盘，就包括金盅鸡、烹河豚、鲜蒸鲥鱼、玲珑河蚌，至于糕点、茶酒、素食，更有百般花样。
前一天晚上，妻子也在床上与陆征讲了些私房话。她说：“四公主是在深宫长大的小姑娘，才十七岁，她去了凉州，能做甚么事业？被蛮子杀了，便也死透了。皇后娘娘素来不喜她伶牙俐齿，咱们可千万不能由着她，任她的性儿去做那劳什子的剿匪。相公，你且听我的，将她好生招待着，好吃好喝伺候着，趁早把她打发去了凉州，方是咱们的万全之策。”
妻子的枕边风，吹进了陆征的心里。
待到开宴时，华瑶高居最上位，谢云潇、杜兰泽作为她的近臣，分坐在她的左右两侧。至于陆征及其妻子，只能落座在距离华瑶几步开外的位置。
陆征的妻子偷瞄了谢云潇好几眼，陆征也没在意。他斟了一杯酒，举杯朝向华瑶：“下官有幸迎来殿下大驾，寒舍蓬荜生辉……”
他还没说完，华瑶笑了：“芙蓉楼阁景色绮丽，怎么也算不上寒舍吧。”
今夜的接风宴上，除了陆征及其妻子，还有别的官员在场。华瑶一开口就落了陆征的面子，陆征仍是不急不躁的：“下官在武司当值，口笨舌拙，惟乞殿下恕罪。”
“何罪之有？”华瑶抿了一小口酒，“本宫见你出城远迎，礼数周全，心肠恭敬，必是品行端直之人。”
她指尖抵着白玉酒杯，肤色比玉石更剔透：“既然如此，本宫与你说两句直话，也不妨事。”
陆征赔笑道：“殿下仁厚。”
他饮尽杯中酒水，双掌交叠，向华瑶行礼：“下官有一言，不知当讲不当讲。”
华瑶道：“那便不讲了吧。”
陆征的笑容一凝，嘴里冷飕飕的。
他抬手扶额，给自己的下属使了个眼色。
那下属也在巡检司任职，年纪轻轻，天不怕地不怕，直接开口道：“殿下，您是圣上亲封的凉州监军，您在岱州耽搁日久，恐有差误。岱州庶务繁多，贼寇诡计多端。殿下凡事亲力亲为，难免费心耗神，臣等难辞其咎！”
最后一句话，几乎是吼完的。
华瑶被他吵得心烦，杜兰泽就在此时发话：“殿下是凉州监军，自然看重凉州的漕运。如今盗匪盘踞岱江沿岸，且有愈演愈烈之势，若不尽早拔除，将来酿成大祸，阻断漕运，敢问阁下，是否担当得起？”
那官员区区一介九品芝麻官，官职还是家里捐钱买来的，先前讲出口的那些话，不过是他事先背好的稿子，再经杜兰泽这么一问，他立刻现了形，似笑非笑地说：“八字没一撇的事，您搁这儿着什么急，说到底，不就是汤丰县遭了贼吗？你们非要让巩城巡检司发兵，万一吃了败仗，担责的就是咱们啊。”
“放肆！”陆征一声断喝，站起身来，连连赔罪，“殿下恕罪，殿下恕罪……”
杜兰泽打断了他的话：“陆大人，何罪之有呢？您为殿下筹备美酒佳肴，光是接风宴，就破费了至少一百枚银元。《大梁律》规定，官员每一次摆宴开销，不得超过四十银元，您超了两倍，可见心意至诚。巩城距离西江、岱江渡口最近，哪怕贼寇在岱州烧杀劫掠，焚毁栈道驿馆，侵占官粮民田，您始终静观其变，以静制动，可见深谋远虑。”
陆征立刻伏跪在地，道：“殿下！”
华瑶却问：“本宫来巩城之前，正准备给御史写信，陆大人，你说，那几封信，该不该写？”
华瑶话中所说的“御史”，正是监察御史，负责纠察举劾全省各部的官员。
陆征跪得端正，硬着头皮道：“下官任职以来，战战兢兢，如履薄冰，从未行差步错。”
华瑶吃了一口鲥鱼，才说：“那我问一个最简单的问题吧，今天这顿饭，是谁出的钱？”
陆征道：“是、是……”
他的妻子忙说：“是妾身从娘家带来的体己钱！”
她一边说着，一边拿一双盈盈泪眼把华瑶望着：“妾身晓得公主是金枝玉叶，贵不可言。况且妾身也从京城来了岱州，对殿下又敬爱，又尊崇，这便拿了体己钱，嘱托丈夫摆了宴席。倘若惹了殿下生疑，全是妾身的过错，只求殿下责罚，妾身恭领。”
华瑶心道，不错，果然是京城贵女，反应如此迅捷。
芙蓉阁楼三面环水，水上漂着几艘轻舟，舟中悬灯结彩，还有伶人吹箫弹琴，奏乐唱曲。
此时乐声幽幽，花香阵阵，杜兰泽离开席位，走到了陆征面前：“陆大人和陆夫人一腔赤诚，殿下无意责怪，反倒想替你们二位考虑。”
她提起裙摆，缓缓蹲下来，平视着陆征，劝道：“大人，请您听我一言。”
陆征咽下一口唾沫：“请说。”
杜兰泽笑问：“您见过羯人吗？”
赤羯国位于凉州北部，赤羯人就被称为“羯人”。
羯人骁勇善战，有胆有识，人人都能弯弓射箭，骑马挥刀，无论男女老少，全民皆兵，极其擅长行军作战。
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