渐至扬州城，萧瑟的秋风席卷着太后驾崩消息，散落到大周各地的每一户人家。
桃枝蜷着腿，通过马车窗里往外看，白幔妆点沿街商铺的匾额，随处可见居民披麻戴孝面容哀伤，甚至涕泪横流，朝着北面磕头，她放了帘子，同时眼角流下一颗清泪。
马车缓行直至停下，车门被拉开，沈庚朝她伸出一只手，“沈府到了，我带你去住处。”
桃枝往外看了一眼，她这辆马车在车队中央，前头的沈老爷和夫人已经下车了，正站在高高的“沈府”匾额下指点丫鬟小厮们搬运东西。
“多亏了沈三爷的马车柔软舒适，我已经好得差不多了，便不用劳你大驾啦。”桃枝轻笑，避开他的手自顾自下了马车，欣然行了个谢礼。
对沈老爷和夫人行了个礼，桃枝跟随沈庚跨过门槛，心中暗暗称赞，白墙黑瓦的素雅底色，每一角落却都精雕细琢，山水花木等园林景观与亭台楼阁交织错落，穿过吊桥回廊、跨过拱门石阶，一幅幅从前在父皇的御书房看过的江南山水图，在眼前活色生香。
移步换景，目不暇接，忽然察觉并肩而行之人的尾巴都要翘到天上去了，顺势夸赞道：“常听人道，石令人古，水令人远，今日当真大开眼界，还要多谢沈公子。”
沈庚自然很是受用，“也就一般般嘛，这宅子是爷爷当年置办的，一早一木经过他手，来往客人无不称奇，我从小在这儿长大，倒不觉得有什么奇特之处。”
桃枝以袖掩唇轻笑，经过一处幽静的院落，上有石匾刻着“倚玉轩”，三面绿竹环绕，格外凄清孤寂。沈庚道：“这是我二哥的院子，他比我年长两岁，胎里弱症，住处不能临水，否则会骨节酸痛。你日后见了他千万要躲着，他脾气可怪了。”
“那你的院子叫什么？”
“三丝阁……五岁时，爹便让我为自己的院子取个名字，我便说了这个名字，结果被他打了一顿。”
“为什么？”
“他本抚掌叫好，说先贤尊崇厚积而勃发，孔圣人亦提出日三省己身，吾儿五岁，便懂得三思而后动的道理，孺子可教！孺子可教！”
他模仿着沈老爷的语气，活灵活现，桃枝被逗乐了，追问：“然后呢？”
“然后我说，爹爹说得对，而且三丝面也很好吃！就叫‘三丝阁’吧，哈哈哈哈，我爹当时气得脸都青了。后来我娘说，反正是我的院子，爱叫什么叫什么，大不了以后后悔了，再换个石匾就是了。”
“原来如此，那三丝面好吃吗？”
“你没吃过呀？是用白菜、萝卜、猪肉、辣椒等点缀阳春面，做法简单，关键看汤底，不瞒你说，我这么些年吃遍大江南北，还是咱们扬州城的绘春楼做得最地道，改日我带你去尝尝……”
二人说说笑笑间走到湖边。不同于宫里常年凝滞的，密不透风的沉闷，不同于京郊凌云峰上时时大风凛冽，走过一处回廊，临近荡漾着碧波的湖水，抬眸只见对岸垂柳朦胧，湖心一座四角亭笼罩在晨雾中，衣摆擦过围栏镂空处钻出的荷叶边一角，桃枝闭眼深深吸气，温润的空气弥漫四肢百骸。
到一处中规中矩的院落前，“勤书阁”三字木匾高悬粱上，格局与桃枝从前在宫中所住的毓秀宫差不多，进门迎面一间正房，两侧分别有两间厢房，倚着后墙还有一间后厅。
“大哥和嫂子住在正房，意柔和意安住在后厅，你便先住在这吧。”沈庚把桃枝带到右后厢房，推门，里面只有两张床和一套桌椅，床上被褥整齐叠放。
“三公子！”垂桂髻上只簪了一朵海棠花，衬得容色清丽，细长眉眼笑得弯弯，一桃李年华的女子穿着素色交领襦裙，两手握着铜盆抵在腰侧，快步走来半盆水竟纹丝不动。
“裘珠见过三公子，”她双腿略弯了弯，大大方方行了个礼，“一早便得了令主人们将今日抵家，我正打了水准备把意安小公子的房间打扫一番，这么十几天可积了不少灰。”
“三公子怎回来得这样早？这位姑娘是？”
桃枝觉得她落落大方，第一眼便很有好感，遂行了个礼，“姐姐好，我叫桃枝，是盛京人士。”
沈庚解释：“裘珠姐姐，桃枝从前是在宫里当差，以后便与你一同照顾意安的起居。”他没有解释桃枝为何会离京，也实在不必要解释，“从山上滚下来的少女”之名大概两日内便会传遍沈府，不过沈夫人治家严格，世代为沈家工作的家仆忠心耿耿，不必担心他们外传。
“妹妹曾在宫里当差？难怪看着就气度不凡，”裘珠惊讶，走进厢房把铜盆放在桌案上，拉着桃枝的手，“听说皇宫是有最大的房子，最多的仆人，是不是，比咱们这沈府气派多了？你跟我说说，宫里的贵妃娘娘平日吃什么用什么，还有贵妃用的头油是什么花儿做的呀？”
“皇宫是很大，但是放眼四处，全是四四方方的红色砖墙，无趣得紧。至于宫中娘娘所用之物，我倒是能说上两句，来日方长，等我日后亲手调制了贵妃的胭脂和头油，呈给姐姐选用可好？”桃枝难得遇上同龄的女孩子，而且对方十分热情，便多说了两句，想起一旁抱着手臂看戏的沈三爷，转而对他说：“舟车劳顿，三公子快回房去歇息吧，裘珠姐姐带着我就好。”
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