于水县城内有一座三进的大宅,位于城东一个僻静地方,平时很少人进出,但最近明显热闹了许多。来往的人多半都穿着粗布短打,皮肤黝黑粗糙,一看就知道是做惯了粗活的。大宅门口钉了一块木匾,黑漆金字,写着“梓义会所”四个字。大部分到这里来的人都会在这块匾下停留,拱手作礼,然后才进去。其实他们几乎全部都不识字,但对着这四个行楷大字,全部表现出了自己的最高敬意。而这块匾,就这样看着人来来去去,静默无语。宅中绿荫遍地,即使在这八月的天气里,也让人觉得十分的凉爽。后院花园里站着七八个人,其中两个被簇拥在中间。与出现在这里的大部分人都不同,这两人一身长衫,那是只有读书人才会有的打扮。“朱兄,这次劳烦你了。”长衫其中之一对另一人说。周围其他人纷纷应和,向这人作揖。“朱兄”微笑着抚须道:“不必客气,能眼见年轻人接过前辈的衣钵传承,也是吾辈幸事。”“唉,我们这些大老粗大字都不识一个,朱大师别嫌我们粗鄙才好!”旁边一个五短身材的中年人嗓门非常大,一开腔就有一只飞鸟被惊了起来。“老田你嗓门小点,别惊着朱大师了。”另一个人责备地说。不过也就像大嗓门老田说的那样,这里除了站在中间的朱甘棠和他旁边的齐正则以外,全部都是工匠,没读过书,也不怎么识字。他们在朱甘棠这样解元出身的人面前本来就有一点自惭形秽的感觉,更别提朱甘棠就是本次于水县徒工试与百工试的主考官,地位天然超凡。在他面前,这些在外面颇有名气的”师傅“也不由自主地低了几分声气。“这次最大的功臣还是正则兄。本次百工试与徒工试所有用材皆是悦木轩提供,所耗不菲,劳你破费了。”朱甘棠对着齐正则抱了抱拳。“哪里。”齐正则简单回答了两个字就闭上了嘴。“小坤现在还没有大好吗?”朱甘棠有些关心地问。“还好。”齐正则又只回了两个字。“你啊……”朱甘棠跟他很熟,知道他的脾气,苦笑着摇了摇头。这时一名小吏走过来,呈上了一个卷宗。那些工匠们等在这里就是为这个,看着朱甘棠的手,表情热切。朱甘棠也不矫情,拿到卷宗就直接打开,看了一眼右上角,说:“这次于水县总共有一千三百七十二人应试,参加百工试者两百五十人,参加徒工试者一千一百二十二人。”“百工试人数没变,徒工试这边翻了个倍啊!”一人咋舌。“今上以工为重,匠人有了通天之阶,入行者自然踊跃。”朱甘棠向着北边拱了拱手,道。接着他翻阅卷宗,继续往下看。“今年一级工坊晋报百人,二级工坊晋报八十人,三级工坊晋报四十人,二级工坊晋报二十人,五级工坊晋报一人。于水没有一二级工坊,三级工坊七所,四级工坊三十八所,各级工坊全部报满,无一遗漏。”朱甘棠继续道。于水不算百工大县,但现在能站在这里的基本上也都是三级的工坊主,每家可以晋报四十人的那种。各人对视一眼,笑容里竞争意味十足。“本次徒工试县试共三天,试完五天张榜,共取两百名,头名为县物首。”“县试全为物试,每天一项,共三项。”“考官三人,鄙人主考,另有宋秦二位大师为副。考生涂名闭门,只看成品,取三人均分。这些事项与往年无异,各位想必也都清楚。”朱甘棠念完这些要点,微笑着对各工坊主拱手:“明日辰时入场开考,辛苦各位了。”“辛苦大人!”工坊主们拿到了各人想要的消息,满意地拱手行礼退下。“二十一人都在这里了,行了,跟我走吧。”于水城门口,刚来那人点完许问他们的名字,龙飞凤舞地全部记在了一张纸上,招呼他们跟着走。之前许问听说于水县会有人来接,一路上都在猜测这人的身份。连天青肉眼可见的不是普通工匠,他派来接应的会是他的故人吗?会说出他的身份吗?结果他看见这人就知道自己想太多了。这人一身皂衣,看外貌就知道是一个普通的地方小吏,跑腿办事的那种。他接过周志诚递来的信笺,嘀咕了一句:“挺会走后门的嘛。”然后吆喝道,“是哪二十个?名字报上来!”周志诚跟冯师傅对视了一眼,冯师傅上前赔笑:“大人,我们这里可是二十个人,您确定……”那人瞥了他们一眼,不耐烦地挥了挥手里的信笺:“这上面不是都写明白了吗?你们是看不懂还是怎么的?二十个人,一个四级工坊的名额,怎么不能确定?”“可官府评定我们姚氏木坊是五级……”周师兄上前一步,有些紧张地说。“谁知道你们走的什么后门……行了,有这个就够了,二十个人是吧,我点个名就出发了。”小吏一副懒得跟他们说话的样子,许问在一边倒是看出来了,这样的“后门”肯定也算是某种潜规则了,只是周师兄他们以前不知道而已。不知道连天青走通了什么门路,一封信笺就弄来了二十个名额。“师兄,还有我啊,我们不是二十个人,是二十一个!”吕城急了,拉着周师兄小声说。他怎么想得到,就这么一会儿工夫,许问他们二十个人拿到了名额,他反倒变成了多出来的那一个!周师兄也意识到了,给小吏塞了锭银子,解释了几句。小吏收下银子,终于把吕城的名字也记了上去,写到了许问他们后面。吕城总算松了口气,回到了队伍里。许问正好问他:“五级木坊是什么?四级又是什么?”“官府把工坊分了等级,一到五级。一级最大,五级最小。每个级别报送的名额不同,五级只有一人,四级可有二十人。”吕城已经习惯了许问的孤陋寡闻,这里心里也有点乱,打起精神小声给他解释。“所以姚氏木坊只有五级?”许问问。“你这是什么口气?不管哪个级别,都是要官府认证才能拿到的,怎么能说只有?”吕城不满。许问若有所思。他原以为姚氏木坊已经很正规了,有天地玄黄的分级,每个月还有考核,结果没想到只是一个五级工坊。这个世界的工匠体系,比他想象中的规模更大啊……“对了,我一直想问来着,这是什么?”吕城振作起精神,指着他的手问。一路上,许问一直拿着一块桐木,手指轻轻在上面摩挲,也没有其他什么动作。“你认不出来吗?桐木啊。”“我怎么可能认不出来!我是问你老拿着这个干嘛?”“你不觉得桐木很美吗?明亮又清雅,纹理清晰优美,你看这表面的光泽,像绢丝一样,轻盈柔润,致密细腻。它这么轻还这么致密,不透水不变形,还耐火,真的是很好的木种。”许问把桐木托到吕城面前给他看,兴致勃勃地说着。“……你知道吗。”吕城表情诡异地说。“嗯?”“这是我认识你以来,听你说的最长的一段话。”“呃……”“还有,你果然读过书,说起来话来一套一套的……”皂衣小吏把他们带到了城西一座大宅外面,指着前方说:“考生全部住在这里,你们来得晚,房间都已经被安排好了,留给你们的条件不太好。”他说话的时候,正好有一群人从他们后面上来,走进了门里。领头那人正在跟后面的少年介绍马上要住的地方,是大宅的二进院,大通铺,所有人要睡在一起。皂衣小吏看也不看那边,说:“现在要睡的话只有马棚了,自己清理一下,睡起来还是很舒服的。当然你们也可以去外面住,不过明天辰正开考,错过了是不能进门的。”许问他们手里只有一点零花钱,根本不够出去住店。周志诚明显也没有准备额外的住宿费。不过这些全是农家子弟出身,更糟糕的环境都住过,区区马棚算什么。不过许问也看出来了,他们只能住马棚其实也不是因为来晚了什么的,就是是临时插进来的,没办法安排了而已。周志诚都没有跟他们商量,直接答应了住马棚,学徒们也什么意见也没有。马棚位于这座大宅的前院,来往的人很多,不时有人牵着马过去存放。还没靠近,许问就听见了那边马匹骚动与低声嘶鸣的声音。走得近一点,马粪臭气扑鼻而来,实在不太好闻。“就这里了,小心点住,别惊着了马。明天辰正入场,辰初就要到场外集合。到时候会有人来叫你们,提前准备好。”辰正是八点,辰初是七点,这表示他们六点半以前就要起来,不过这倒也已经习惯了。小吏叮嘱了几句,周志诚又给他塞了锭银子,请他多照应。小吏满意地捏了捏转身走了。周志诚转身道:“先把今晚睡觉的地方收拾起来吧。”许问等人纷纷应声,正要找了工具进去,突然马蹄声响,两匹马疾驰而来!

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