建安三年（公元198年）九月，许都城外一匹快马飞奔入城，不到一炷香的功夫，又有一人一骑进入。片刻之后，司空府内便聚集了在许昌城中的曹操帐下全部文武。
曹操正襟危坐，对一班文武说道：“刚刚得报，吕布派陈宫、曹性领军三万进攻白马，宋宪、魏续各领军一万进军汝南、颍川，又遣上将张辽率军两万攻打驻扎在沛郡的刘备，吕布则自统三万精兵为中军，接应三方。汝南、颍川有满宠在无需多虑，白马历经数年经营，城墙高大坚固，且有近万守军，陈宫一时也难以攻下。但刘备那里断然抵挡不住张辽，我欲出兵救援并趁势夺取徐州，然又恐袁绍、刘表趁我出兵之际来攻，诸位有何良策可解纷扰？”
武将们交头接耳，谋士们多埋头深思，片刻之后，有一人出列说道：“司空，吾有一言，可解司空所虑。”
曹操见此欣然说道：“奉孝快快道来。”
没错，此人便是被曹操称为是自己“奇佐”的郭嘉、郭奉孝。
郭嘉对曹操说：“昔日楚汉争雄，楚强而汉弱，然高祖终能败项羽于垓下，其因司空必知。今日之形势亦如昔日之刘、项，袁强曹弱。然绍有十败，公有十胜，绍兵虽盛，亦不足惧也。
其一，绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；其二，绍以逆动，公以顺率，此义胜也；其三，桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；其四，绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜也；其五，绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；其六，绍专收名誉，公以至诚待人，此德胜也；其七，绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；其八，绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也；其九，绍是非混淆，公法度严明，此文胜也；其十，绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。司空有此十胜，何惧袁绍？袁绍有此十败更断然不会出兵！”
曹操被郭嘉这么一统夸，不仅忧虑尽去，而且喜上眉梢。袁绍忧虑打消了，接着荀彧又出来说：“禀司空，奉孝之言与吾之遇见相同，袁绍优柔寡断，其帐下谋士明争暗斗。只要有人向袁绍建议出兵，必然有人会反对，以袁绍的性格，他只会坐观司空与吕布的胜败。
此外，荆州刘表胸无大志，只想保荆州一方太平，自其任荆州牧以来，从未有过主动攻掠州郡城池之先例，故司空不必担忧。”
郭嘉和荀彧消除了曹操的顾虑，坚定了曹操攻取徐州的决心。曹操不再犹豫，而是开始部署进军方略。
“夏侯惇、夏侯渊、李典、吕虔！”
“末将在！”四人应声而出。
“命夏侯惇为前军大将，夏侯渊为副将，李典、吕虔为偏将，领军五万先行，前往沛郡救援刘备！”
“末将遵命！”夏侯惇接过令牌后便带着其余三人离开，前往军营准备出征了。
这边曹操对剩余的人说：“其余将校，各自回去准备，三日后随我大军出征。”
“喏！”众人目送曹操离开。
曹操在回到书房后，郭嘉紧随其后进来，曹操问他说：“奉孝有事？”
郭嘉答道：“司空，白马虽易守难攻，曹纯亦有将才，但陈宫也非等闲之辈。一旦白马在我等击败吕布之前被破，陈宫便可长驱直入，届时许都危矣，其祸不下于昔日吕布来袭。”
曹操点头说道：“依你之见，该当如何？”
郭嘉说道：“可遣一员智勇双全之上将领五千精兵驰援白马，如此则白马无忧，司空亦可全力对付吕布这头猛虎。”
曹操又问道：“那你觉得谁可担当此重任？”
郭嘉狡黠一笑，说：“司空已有人选，何必问我？”
二人相视而笑。
三日后，就在曹操大军浩浩荡荡开出许都时，白马之战已经打了一整天了。城下尸体数以千计，其中吕布军的尸体占了七成。
城内，副将严峰（字仲涯）正在向守将曹纯（字子和）汇报伤亡字数：“今日一战，我军阵亡三百，伤五百，多为轻伤。”
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