“朱老哥,你若愿意,以后便是盐帮的人,不必再街头行乞。”左叔莽道,“这地方也无需留恋,不如和我去盐帮分部说话。”左叔莽起身,对夜空作揖:“剑医留有后人,血脉未绝,天幸我左叔莽还能遇见故人后代。”

天露白光,左叔莽、朱德清、朱木盆三人打点好包袱出了扬州城门,一路向西行,翻过两座山坳。至晌午时分,三人来到一铺茶摊。开摊的是个面容精瘦的老者。看来比朱德清要大上半旬,但清气神佳,优胜壮年。可这茶摊开在山中,鲜有顾主,及左叔莽三人赶来时只有老者和他的孙子在看摊,并无他人。

“崔老,来杯热茶提提神。”左叔莽吆喝道。

“来了。”崔老提着壶过来,为三人倒水。朱木盆心下觉着奇怪,便问道:“你这茶摊开在这有生意么。我怎么半个顾客都没见着?”

崔老瞅两眼左叔莽,左叔莽会意:“无妨。”

“是,盐使大人。”崔老解释道:“小子不知,我在这并非是为了做生意,而是照顾盐帮的兄弟……”

盐是海产盐,但这天下只有东南沿海产盐。中原悠悠土地,不单是东南需要盐的供应,许多内陆地区对盐的需求其实更大。盐帮的贩子把盐从沿海运往内陆,几乎不能走官道。多数时候需要走小路来绕开官府搜查。

崔老开这茶摊主要是为走小路的兄弟歇脚的。当然还有些许附带的作用,一则通过顺路的兄弟收集情报,了解江湖消息、官府动向云云,为盐帮的活动提供更多助力;二来分散在各处如崔老般的人物可以迅速往一个地点集结,一旦官府与盐帮发生摩擦,这样些个就近集结来的兄弟聚在一起就是一支有效的战力,随时可以与官府抗衡。

朱木盆孩子心性,听到盐帮的大道理一时云里雾里,觉得真真头疼。朱德清身为乞丐,生活的经历与街边听到的消息极多。对于盐帮这种谋略感到深深的佩服。“江湖传闻,盐帮二十万众多是因利而聚、无利则散。如今听崔先生的话,当真是觉得盐帮网络密布,聚散得法。”

左叔莽听之,哈哈笑起:“江湖正派多不削我盐帮,故而不知我盐帮为何。我盐帮虽不行侠仗义,确是在为百姓谋益。当今捐税多,官盐贵,若非我盐帮将私盐以低价售出,怕百姓早就不聊生了。”

朱德清听来头头是道,连连称诺。但朱木盆年幼,听不了这些,头跟公鸡似的啄了半响的桌面。朱德清看了,叫道:“木盆,该醒了。”

崔老听来一笑:“这小孩怎么去这个怪名字,木盆……”但瞧见左叔莽怒目瞪着自己,连连鞠躬求恕罪。

“朱老哥,我跟你商量个事。”左叔莽道,“令郎是剑医后人,理当名震中原,做一个响当当的人物。但‘木盆’这名字挂在令郎身上,怕是将来会被他人耻笑。我想为令郎易名,你看如何。”

朱德清作揖,“左先生是小儿的贵人,入盐帮也是也是我们父子承情,托左先生洪福。当时给小儿起名我确实欠考虑,还问左先生起什么名字好?”

“来时伴有九淬,起名应当与九淬剑有关。九,通‘久’也祝愿这孩子之后能名声久扬,做个真正的仁义侠士。‘久郎’吧。”左叔莽泯一口茶,看着木盆:“你叫朱久郎如何?”

木盆挠挠头:“念着是挺好听,可我不会写。不会写就没有用,倒不如一个‘九’字来的方便。就算不会写,剑上也刻着,照着画就行。朱九,念着也挺好的。”

朱德清呼的一巴掌削过木盆头顶,“左先生给你起名字你不道谢,还讨价还价的。几个意思?”朱木盆人小鬼大但也怕爹生气,低着头不敢说话。

左叔莽有心劝道,“哎,朱老哥,孩子说的有点道理,就随他叫‘朱九’吧。但凡九字多有君子之风,一言九鼎、九五至尊如是。”转而看向朱木盆:“那从今往后你就叫朱九。”



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